「前……前輩……」
附子有些自暴自棄地閉上了眼睛，感受著臉頰還殘留著的對方手心的溫度，最後嘆了口氣，重新睜開眼，認命地回握住了凜花伸來的手。
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「前輩……真是太狡猾了……」
攥緊那隻手，紅髮少女把頭低了下去，額頭輕輕抵在凜花的肩窩處，聲音像一隻在風中打顫的貓：
「連夢子同學都搬出來了……這種事情，你讓我……怎麼拒絕啊……」
「那，附子是答應了？」凜花明知故問，語氣里藏不住得逞的雀躍。
「……不准再問了！」
附子別過臉去，耳朵尖紅得像要滴血，右手腕上那條細窄的黑色緞帶，被壓在兩人交握的雙手之間，仿佛她們的羈絆被牢牢綁在一起。
「以後……魔力不夠的時候，可以……隨時來找我。但是！夢子同學那邊……前輩必須加倍地對她好才可以！要是讓我知道你欺負她，我……我絕對會用劍把你捅成篩子的！」
「好~好~花園隊長大人。」
大獲全勝！凜花醬——Win！
撥著少女的紅髮，屑粉毛露出了狐狸偷雞得逞式的微笑。
而在咖啡廳最角落，一盆巨大的散尾葵盆栽後方。
一位黑髮少女正將身子縮成小小的一團，手裡舉著一份顯然不是當期的《學園晨報》。報紙的正中央被戳開了一個圓圓的小洞，正好能容納一隻眼睛的視野。
鉛崎夢子正通過那個小洞，死死地盯著卡座方向那兩個幾乎貼在一起的身影。
在聽到附子那聲帶著哭腔和妥協的「不准再問了」之後，黑髮少女那張原本崩得緊緊的小臉，終於像是卸下了什麼重擔般，一點一點地鬆弛了下來。
一抹有些無奈、又帶著些許釋然的笑容，在她的嘴角悄然綻放。
「笨蛋附子隊長……最後還不是被姐姐這頭大灰狼給騙到手了。」
夢子撇了撇嘴，把報紙往下挪了挪，露出一雙明亮但微微泛著點什麼的眼睛。
她確實不太痛快，那天在宿舍里把凜花罵得狗血淋頭也是真的。但比起自己心裡那點小小的不情願，在星葬庭目睹了白鳥楓的葬禮後，夢子比誰都清楚這個世界的殘酷。
附子隊長是個太好、太溫柔的人。她那樣的性格，如果被姐姐一直不明不白地吊著，無法確立穩固的關係，遲早會在內疚與自我懷疑中把自己折磨得遍體鱗傷。
而既然姐姐的體質註定了她這輩子不可能只跟一個人交朋友，必須到處跑來跑去補充魔力，那與其便宜了外面那些不三不四的野貓，還不如便宜了自家這個知根知底、又讓人憐惜心疼的附子隊長。
最起碼，這樣能讓附子隊長不那麼痛苦，也能讓姐姐在未來的戰場上，多一層活下來的保障。
而且，按她的經驗，魔力橋接次數多了，連容量上限都會提升。
讓附子隊長變強肯定是好事，在這個殘酷的世界裡，只有強者才足以自保，她可不想讓身邊的人重蹈白鳥同學的覆轍。
「哼，真是便宜你了，屑姐姐。」
夢子一把將那份破了個洞的報紙揉成一團，有些泄憤似的塞進了旁邊的垃圾桶里，隨後站起身，一邊揉著因為蹲得太久而有些發麻的大腿，一邊咬牙切齒地低聲嘀咕：
「說來說去，全部都是姐姐這個到處沾花惹草、臉皮厚得堪比城牆的屑粉毛的錯！」
……
就在少女們的青春閃耀之時，遙遠的北陸。
皮蛻正站在廢墟頂層，那雙幽綠色的複眼俯視著腳下正在緩緩成型的異魔大潮，感受著每一枚異魔之繭的搏動通過晶體傳導過來的細微震顫，像是某種巨大生命體舒緩的呼吸。
然後，其中一根線斷了。
皮蛻那件幾丁質長袍在寒風中輕輕沙響，它側了側那顆松垂著皮膚的腦袋，兩枚複眼里折射出無數個重疊的廢墟影像，在其中某幾個影像的角落裡，東京的輪廓模糊而遙遠。
「……死了呢。」
它只是這樣說了一句，聲音里沒有任何起伏，像是在陳述今日的天氣。
「誰死了？」
另一側傳來咔嗒咔嗒的鉗聲，鰲傀從一堆侵蝕晶體裡把那隻巨大的左螯抽出來，抖落上面沾著的紫色碎屑，漫不經心地朝這邊望了一眼，「皮蛻大人，你說的……」
它停頓了一下，隨即以一種極其微妙的語氣接道：「……不會是蝕垢那傢伙吧。」
皮蛻沒有立刻回答，只是將視線從腳下的廢墟城市慢慢收了回來，轉向鰲傀，兩枚複眼里的幽綠光芒平靜地折射著。
「是它。」
鰲傀愣了半秒，然後發出一聲短促而嘶啞的笑。
「哈——」
那聲笑里有什麼說不清的東西，不完全是幸災樂禍，也不完全是鄙夷，更像是某種早有預感的事情終於得到了印證之後的快意。
「我就說嘛。」鰲傀把左螯在地面上隨意一磕，崩落了幾塊晶體碎屑，「我就知道那傢伙肯定成不了事！它太飄了，自從見過那個粉毛小鬼後，就跟著了魔一樣念念不忘，滿腦子都是什麼最美妙的藏品……活該栽跟頭。」
它咔嗒咔嗒地開合著鉗口，口吻散漫，「說到底，就是個被欲望牽著鼻子走的廢物。」
皮蛻沒有附和，也沒有反駁。
它只是在原地站了片刻，那件黑灰色的幾丁質長袍在北陸刺骨的寒風裡沙沙作響，鬆弛的皮膚隨著緩慢的呼吸微微起伏，整個身影像一根插在廢墟邊緣的枯木。
「它完成了它該完成的部分。」
皮蛻最終開口，聲音依舊模糊，仿佛有無數隻蟲子在聲帶後方振翅，「雖然沒抓獲近江茜里奈，但至少擾亂東京對仙台的支援，而且還把那位原宿的魔法少女引了出來，我已經收穫了她的情報。」
它頓了頓，語氣里沒有半分惋惜，更像是在復盤一局已經結束的棋：「一枚棋子，在它能發揮價值的位置上燃盡了自己，這已經足夠了。至於它的死，本就在預料之中。」
「哦？」鰲傀斜眼看了過來，「大人早就料到蝕垢會死在那裡？」
「料到它活不長，是很久以前的事了。」皮蛻平靜地說，「一個會被獵物的皮囊迷住雙眼的神使，在戰場上的壽命向來不會太久。」
鰲傀沉默了一下，隨即哼了一聲，將視線扭開，再沒有繼續這個話題。
廊道外，北陸的寒風一陣緊過一陣，穿過倒塌的牆壁，將地面上的侵蝕晶體碎屑吹得細細碎碎地滾動著，在猩紫色的微光里若隱若現。
皮蛻重新將複眼投向遠方，那鬆弛的麵皮隨著頭部的轉動詭異地摺疊了一下，兩枚巨大的複眼里，無數個細小的晶格折射出同一片殘破的天幕。
「……那位原宿的魔法少女，又一次成功破壞了我們的計劃，這是第三次了，著實耐人尋味。」
「魔法少女鉛崎凜花，是嗎。」
皮蛻像是在把這個名字在口腔里咀嚼了一遍，隨即，那張由松垂皮膚構成的臉上緩緩浮現出一絲興趣，「……不著急。越是有趣的獵物，越是要留到最恰當的時機。」
「大人又在說什麼玄乎的話了。」鰲傀不耐煩地拍了拍左螯，「那接下來怎麼辦，蝕垢死了，東京那邊的行動——」
「按原計劃推進。」皮蛻不緊不慢地打斷，「蝕垢已經完成了使命，接下來的工作自然有人接手。讓使徒的大潮繼續成型，讓關東的戰姬們繼續疲於奔命。」
它緩緩將視線從遠方的天幕上收回，投向那片密密麻麻仍在搏動的異魔之繭，語氣沒有任何波瀾：
「更強的使徒即將降臨，我們需要的只是等待。」