伯特蘭看著這充滿個性化的隨筆，沉默了片刻，然後繼續往下翻。
文檔的後半部分，內容忽然變得稀少，不是數據缺失，而是原本記錄就不多，像是撰寫者也只在有限的渠道中獲得了一些零散的片段。但這些片段揭示的東西，足以讓他整個人僵在椅子上。
文檔寫道：「帝國官方的任何情報都止步於『第一階梯』，這類幾乎無法被常規手段摧毀、能夠以自身意志大範圍改變現實的超凡存在，已經站在了人類已知力量的頂點。」
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「但小崽子們，要對未知保持敬畏，我想告訴你們的是登神長階事實上遠不止一階，還有第二階、甚至第三階！我們所處的世界無比危險，即使邁出了第一步，即使有了直視蒼穹之上『祂』的資格，我們依然是卑微的螻蟻！」
伯特蘭的瞳孔微微收縮，他認識到了那灰白粉末的危險性，根據這份檔案，不難推斷出第一階梯的超凡者，雖然能夠做到許多常人無法想像的事情，但他們仍需要通過直接的物理干預、能量輸出、信息接觸，才能改變現實。
僅憑一個名字就能影響現實，僅需要一個極為微小的「介質」，就能與現實世界交互，這絕對不是第一階超凡者能做到的事情。
他想起了小時候聽過的那位家族老祖的一些隻言片語，再結合這份文檔的內容。
他得出了一個結論：第二階梯的存在，已經觸及了這個世界的本質架構——膜，並且能夠通過膜，對整個世界進行直接操作，就像一位手握部分世界後台控制權限的管理員。
伯特蘭將那枚晶體放回原位，走出保險庫再次回到試驗台前。理察·道金斯。他在心中反覆默念那個名字，並開始在腦中梳理所有的可能性。
這個名字的主人基本可以確定，應該是一位至少踏上了登神長階第二階梯的存在。但現在的問題是：這個名字的主人，還活著嗎？
如果他已經消亡了，如果那個曾經站在第二階梯上的存在已經在某個不為人知的角落徹底湮滅，那他所擁有的力量，是不是就成了無主的遺產？
教國那些神神叨叨的神職人員，他們信奉的神明，就是已經被帝國官方確認死亡的登神之路開創者——亞他那修。那些所謂的「神跡」，根本就是他們通過特殊手段，獲取和激活這個上位存在留下的信息碎片而已。
這個想法在他腦海中變得越來越清晰，像是黑暗中的一盞燈，逐漸亮起，讓他有些興奮。
理察·道金斯，可能與教國的那位神明情況類似。這個名字本身就是預設的一個觸發點，一個不需要意識介入、不需要能量傳遞、只需要被正確發音即可激活的信息錨點，就像是一把鎖，只要找到了對的鑰匙，就能打開那扇門。
那些複製人的微笑和變化，是因為那位第二階梯存在的信息污染：大量離散靈魂閉弦攜帶的屬於那個存在的信息碎片，在名字被誦讀時被激活，湧入觸發者的意識中，導致了趨同變化。
當然，這是最樂觀的解釋，還有另一種可能，一種更為危險的可能。
那個存在是故意的。他的權柄本身就傾向於同化與吞噬。他散播自己的名字，不是為了留下遺產，不是為了等待被繼承，而是為了釣魚。每一個念出這個名字的人，都是在主動咬上鉤，等待著被他一口吞下。
伯特蘭深吸一口氣，緩緩呼出。無論哪種情況，都只有試驗過才會知道。理論推演得再完美，也比不上一次實實在在的驗證。複製人的反饋，遠不如親身實踐來得準確。
他站起身來，走向實驗室的一處測試空間。那是一個由防能量衝擊材料構築的封閉隔間，四壁內嵌了大量高能武器，專門為高危實驗設計，能夠在實驗物暴走時將破壞限制在隔間內部。
他曾經多次站在這扇門前，將實驗體一批一批送進去，然後隔著防爆玻璃記錄數據。但這一次，門內的人是他自己。
他站在門前，遲疑了一瞬。僅僅是那麼一瞬，像是有某個極其微小的、被淹沒在思維底層的警覺信號，在他的意識深處閃了一下，試圖告訴他有什麼地方不太對勁。但他沒有抓住那個信號，他伸出手，推開了門。
他沒有意識到，在他心中反覆默念過那個名字之後，他的思維似乎變得比平時更快，也更魯莽了一些。像是有一層薄薄的、幾乎不可察覺的隔膜，悄然覆蓋在他的意識邊緣，將他平時那種近乎刻板的嚴謹，悄悄地軟化了一點點。
他啟動了萬象皆無，並將自身的唯心側超凡能力「精密」開啟到了極限，在他的感知中，自己的身體像一張精密的地圖，每一根血管、每一條神經纖維、每一個突觸連接，都在他的監控之下。
他站入實驗空間，身後的防爆門緩緩閉合，發出沉重的鎖死聲。機械臂從牆壁上的密封艙中伸出，將一撮灰白色的粉末通過導管吹入空間內部。
粉末在空氣中懸浮、擴散，像是一層薄薄的霧，在實驗台的冷光照射下泛著一種不祥的、像骨灰般的黯淡色澤。
伯特蘭看著那些灰白色的微粒在燈光下緩緩飄動，他深吸了最後一口還沒有被污染的空氣，然後高聲、清晰、完整地說出了那個名字。
「理察·道金斯。」他的聲音在封閉隔間中迴蕩了片刻，然後歸於沉寂。
變化出現了。不是視覺上的，而是靈魂感知層面的。他感知到自己的大腦內部，無聲無息地、憑空地，出現了一團灰白色的霧氣。
那團霧氣帶著明顯的惡意，它在蠕動，在擴散，像是有生命的組織，試圖沿著他的神經纖維向大腦皮層的每一個角落蔓延。它想要改變他的記憶，想要改寫他的神經迴路，想要將他變成某種別的東西，變成它的一部分。
伯特蘭的瞳孔猛地收縮。壞消息：是第二種可能。