蘇恆側頭望向她：「你怎麼知道？」
喜兒戲謔道：「你這臭小子，一撅屁股我就知你要拉什麼屎，還想瞞過老娘？」
說話間，但見她眉眼彎彎，眸光流轉間，說不盡的嬌艷嫵媚，竟教這昏暗的走廊都明亮了幾分。
只見她纖長的手指點在地圖上：
「趙郡與津口村都位於黑河沿岸，趙郡居上游，津口村在下游。
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「若從趙郡乘木盆順流而下，便可直抵津口村。
「你被漁夫蘇老伯撿到的日子，又恰逢李氏滅門之時。
「種種巧合湊在一處，也難怪你生出這份疑心，對不對？」
蘇恆沉默良久，終是點了點頭。
「若我真是那逆賊餘孽，喜兒姐可會將我綁起來，送去官府換那賞金？」他用半開玩笑的口吻試探道。
「呸！你這小混蛋也太瞧不起人了，老娘差你那點兒臭錢？」喜兒翻了個白眼，一臉嫌棄。
然後她頓了頓，正色道：
「不管你過去是什麼，是世家子弟也好，是貧苦漁民也罷，縱使真是個叛國逆賊，只要進了這扇門，便是咱悅來客棧的人。
「有福同享，有難同當。往後風風雨雨，咱姐弟倆一道接著便是。
說罷，她大大方方地張開雙臂。
蘇恆笑了笑，上前一步，輕輕將她擁入懷中。
那懷抱依舊溫暖柔軟，恍若陷入雲團。
他清楚地記得，三年前，津口村慘遭屠戮，他流浪到長陰縣被喜兒姐撿到時，她也曾給過他這樣一個擁抱。
那時他個頭不高，瘦骨嶙峋，腦袋剛好能埋在她的胸口。
許是這幾年在悅來客棧伙食不錯，加之踏上了修行之路，他的個頭躥得飛快，如今已比喜兒高出了半個頭。
「嗯。」蘇恆嗅著她髮絲間的淡淡幽香，輕聲應道。
……
「對了，恆哥兒，今早馮縣令派人來修繕了客棧，換了破損的家具，還順道給你送來些禮物。」
短暫的安靜後，喜兒從蘇恆懷中輕輕掙脫，自袖口裡取出一個巴掌大小的木匣。
木匣由梨木雕成，匣面陰刻流雲松鶴紋，邊角以密蠟封合，觸手生涼。
「禮物？」
蘇恆心生好奇，指尖真氣拂過，抹去蜜蠟，掀開了匣蓋。
霎時間，一股凜冽寒氣撲面而來。
匣中靜靜臥著三枚通體渾圓的丹藥，色澤淡藍，散發著幽幽藥香。
「這藥叫作『冰魄凝元丹』，」喜兒解釋道，「送藥的官差還轉述了縣令的話——
「大人說，蘇恆是塊難得的璞玉，他打心底里喜歡。」
她抿了抿唇，惟妙惟肖地學起官差的腔調。
「只是身為散修，身法雖詭譎，內里真氣卻單薄了些，昨日那一戰勝得兇險，讓大人也捏了把汗。
「他說你這般年輕俊傑，若是因根基虛浮止步於此，實在是朝廷的損失。
「因此特意賜下這三枚靈丹，盼你固本培元，切莫辜負他的一番栽培之心。
「大人還說，若非他今年的舉薦名額已經用盡，否則定要推你參與此屆『擢才大典』。」
「這麼說來……我還得叩謝縣尊大人的『厚愛』了？」
蘇恆合上匣子，哂笑一聲，眼中卻無半分笑意。
匣中這三枚丹藥，對他這等無宗無派、更無道籙在身的庶民修士而言，確是千金難求的稀罕物。
可在那出身河間名門的馮縣令眼裡，怕是與隨手打發叫花子的幾個銅板無異。
他昨日既手刃了周縣尉，又把馮縣令捧得高高在上，算是賣了對方一個大人情。
但馮縣令回報他的，顯然遠遠配不上他的付出。
蘇恆知道，在這等級森嚴的世界上，身為庶民，想一步步往上爬本就艱難。
他如今所能做的，無非是先做貴人手中一把趁手的刀，再盼著貴人偶發善心，順手提攜一把。
可如今看來，貴人的慈悲，也僅止於這般居高臨下的施捨罷了。
指望憑此翻身？
太難。
「韓琛那邊呢？」蘇恆又問，「今早可有派人來過？」
「沒有，」喜兒搖頭，「連影子也沒見著。」
蘇恆沉默片刻，目光從喜兒臉上輕輕移開，望向虛掩的窗扉。
「那便再等等吧。」他說道，聲音平靜，聽不出一絲情緒波動。
………………
蘇恆回到臥房，掩上房門。
他在榻上盤膝端坐，斂神入定。待【虛室生白】開啟，靈台一片清明，這才深吸一口氣，打開木匣。
他取出一枚「冰魄凝元丹」，納入口中。
丹藥甫一入腹，立時化作一道幽冷徹骨的寒流。
體內隱約傳來冰川開裂之聲，那寒流順奇經八脈四處奔涌，如萬千銀絲散入周身，又盡數匯于丹田氣海。
原本盤旋於氣海中的真氣受此一激，如滾油乍遇冰水，陡然翻騰。
但這番激盪並不顯暴烈，反倒更像一場去蕪存菁的淬鍊。
每一縷真氣在寒流洗鍊下，逐漸滌淨雜質，凝縮精華。
這一坐，便是兩個時辰。
修煉結束時，蘇恆察覺到，氣海中的真氣雖肉眼可見地稀薄了幾分，卻愈發澄澈精純。
其中所蘊之力，遠非往日可比。
今天這兩個時辰的修煉，竟勝過往常數日苦功！
「這是我生平第一次輔以丹藥修煉，效果竟然如此顯著，」蘇恆心頭暗忖，「而那些世家子弟，幾乎日日都可服藥修煉，更有靈氣充裕的洞天福地滋養。
「長此以往，我與他們的差距……該拉得多遠？」
…………
蘇恆枯候了一日，兩日，三日，韓琛那邊依然沒有半點音訊。
之前兩人達成交易——
蘇恆設法扳倒周縣尉，韓琛則舉薦他參加長陰縣的「擢才大典」。
如今瞧來，這樁關乎前程的要事，倒像是被韓大老爺渾然忘在了腦後。
蘇恆清楚，自己跟韓琛之間，不過口頭上的約定。
他一介庶民出身的鍊氣修士，斷無可能摁著一個築基修士的腦袋，逼對方立下什麼大道誓言。
他只能將自己的前程，寄托在對方的人品上。
當然，蘇恆從不是吃虧的主。
若對方真敢出爾反爾，他定會教其付出代價。
到了第四日，待匣中三枚「冰魄凝元丹」消耗殆盡，蘇恆便駕著馬車，離開客棧，朝著韓家莊園的方向疾馳而去。