陳菜睜開眼。
他看著那隻灰白色的、五根手指等角度展開的右手。五個調製頻率分量已經激活，還有兩個——零點五六赫茲和零點六七赫茲——尚未激活。
七個分量全部激活，就是絕域。
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而劉桂芳的手，正在朝那個方向走去。
「孫姐，「他轉向孫婷，「我需要你現在對她的右手做一次完整的掃描——侵蝕波的全頻段特徵、每個調製頻率分量的強度、前沿位置的組織變化程度。越詳細越好。」
「你要做什麼？」
「我要試一下。」
孫婷看著他，目光里閃過一絲複雜的東西——不僅是擔憂，還有一種作為一個生物醫學專業的人面對未知風險時的本能抗拒。
「陳菜，你的定向輸出才練了一個晚上——」
「我知道。但她的侵蝕在加速，每多等一個小時，情況就更難處理。我昨天對玻璃碎片做了相消干涉，成功了。原理是一樣的——抵消侵蝕波的載波，讓調製信號失去載體，侵蝕就會停止。」
「原理一樣，但對象完全不同！碎片是一塊無機物，成分簡單，結構單一。她是一個人——她的手上有骨骼、肌肉、血管、神經、皮膚，十幾種不同的組織，每一種對侵蝕的響應都不一樣。你的信號一旦和她的生物組織產生意料之外的耦合——」
「我知道有風險。但等下去的風險更大。」
孫婷張了張嘴，還想說什麼。
病床上的劉桂芳忽然說話了。
「你們……是在說我嗎？」
聲音很小，沙啞，像砂紙在木板上蹭。但每個字都清清楚楚。
孫婷和陳菜同時看向她。
劉桂芳慢慢翻過身來，面朝他們。她的臉是普通的五十歲女人的臉——皺紋、老年斑、眼角細紋——但眼睛裡的表情不屬於任何一個普通的五十歲女人。那是一種陳菜從未見過的、非常平靜的恐懼。
不是驚慌。驚慌是劇烈的、短暫的、有爆發力的。她不驚慌。她只是——知道。知道自己的手正在變成一種不屬於人類的東西，知道這種變化不會自己停止，知道沒有人能保證幫她。
但在所有這些知道的底層，還有一種東西——一種很微弱的、隨時可能被壓滅的、像風中蠟燭一樣搖搖晃晃的——
希望。
「你們是那些……調查的人吧？「劉桂芳說，「前幾天我就看到有人在食堂外面量東西。你們知道我這手是怎麼回事？」
孫婷看了陳菜一眼，然後走到病床邊，蹲下來，讓自己的視線和劉桂芳平齊。
「劉阿姨，我先回答您的問題——是的，我們知道您的手出了什麼問題，而且我們正在研究怎麼解決。但在我詳細解釋之前，我需要您做一件事。」
「什麼事？」
「不要害怕。」
劉桂芳看著她，然後輕輕笑了一聲——一聲極短的、蒼白的笑。
「我早就怕過了，「她說，「今天晚上看見自己手變成那樣的時候，我怕得要命。但是後來我就不怕了——因為怕也沒用。」
她的目光移向陳菜。
「你是那個學生吧？上周來打飯的時候問我手沒事吧的那個。」
陳菜點了點頭。
「你那時候就看出來了？」
「……看出來一點。」
劉桂芳沉默了幾秒，然後用左手——那隻還正常的手——緩緩把毯子掀開一點，露出右臂。
「你們看吧，「她說，聲音很平，「我知道你們要看。我以前不想讓別人看，因為——因為看了就會害怕。但我自己比誰都害怕。所以——隨便看吧。」
陳菜走近了一步。
近距離看那隻右手，比遠處看更讓人不適。因為近距離下他能看到更多細節——皮膚表面細微的紋理變化、骨骼隆起處不可能存在的稜角、指甲變成「寶石「後折射出的冷光。
還有觸感。不是他碰到的——他沒碰——而是他感知到的。侵蝕波從那隻手上湧出來，衝擊著他的感知，像站在一座正在噴發的微型火山旁邊。
他退後一步，轉向孫婷。
「掃描數據出來了嗎？」
孫婷已經在操作掃描儀了。小屏幕上的數據在快速滾動，她一邊看一邊報數：「主波頻率3.5Hz，振幅0.73——比三天前高了將近三倍。調製分量——一分量0.17Hz，振幅0.12；二分量0.24Hz，振幅0.09；三分量0.32Hz，振幅0.06；四分量0.39Hz，振幅0.04；五分量0.46Hz，振幅0.02。前五個分量全部激活，強度遞減。六分量和七分量——」
她仔細看了看讀數。
「六分量0.56Hz——我檢測到了微弱的信號，振幅只有0.003，但確實存在。正在激活中。七分量0.67Hz——尚未檢測到。」
第六個分量正在激活。
「老諾，「陳菜在心裡說，「第六個分量激活之後，離絕域還有多遠？」
「一個分量，「老諾說，「六個分量就已經極其危險了——在埃瑟拉，六頻侵蝕區域的物質變形率是五頻的三到五倍。等七個分量全部激活進入絕域——不可逆。」
不可逆。
這兩個字像一根針扎進了陳菜的腦子裡。
「那五個分量的時候呢？如果現在抵消載波、讓調製信號失去載體——已經發生的變形能恢復嗎？」
「不能，「老諾說，「相消干涉只能停止侵蝕，不能逆轉。已經改寫的結構不會自動恢復——就像你把一塊玻璃打碎了，即使你不再打它，碎片也不會自己拼回去。」
「那她的手——」
「她的手不會變回原來的樣子。但如果侵蝕能被停止，至少不會繼續惡化。剩下的變形——也許將來有辦法修復，但那需要更高級的技術，遠超我們現在的能力。」
陳菜在心裡做了一道冷酷的算術題：
選擇一：現在動手。風險是信號可能和生物組織產生意外耦合，後果未知。收益是侵蝕被停止，手保住——雖然變形的部分無法恢復，但至少不再惡化。
選擇二：等。等到他訓練更充分、對風險更有把握的時候再動手。但等待的代價是侵蝕持續進展，第六個分量可能在一兩天內完全激活，第七個分量緊隨其後。等到絕域的時候，連停止都做不到了。
一道簡單的風險收益計算。
但計算的對象不是玻璃碎片，不是數據表格，而是一個活生生的人。
「劉阿姨，「他走到病床前，蹲下來，和她的視線平齊，「我需要跟您說實話。」
劉桂芳看著他。
「您的手……正在發生一種變化，這種變化目前還沒有任何醫學手段可以治療。不是皮膚病，不是關節炎，不是任何您聽說過的病。它——「他斟酌了一下措辭，「它的本質是您手上的組織正在被一種力量改寫——從微觀結構開始，一點一點地改變。已經改寫的部分無法恢復。」
劉桂芳的嘴唇動了動，沒有說話。
「但是，「陳菜繼續說，「改寫正在繼續——如果不阻止，它會蔓延到您的整條右臂，甚至更遠。我有——一種方法，可能可以阻止它繼續蔓延。但這個方法從來沒有在人身上試過，只在實驗室的樣品上驗證過。有一定的風險——風險多大，我不確定。」
「所以您有兩個選擇，「他說，「第一，讓我試一下。可能有效，可能有意外。第二，不讓我試，等我們的研究有更多進展、對風險有更好的評估之後再做決定。但等待的過程中，改寫會繼續。」
他看著她的眼睛。
「選擇權在您。」
劉桂芳沉默了很久。