兩人瞬間恢復原樣。
南希則是不自然地摸著脖頸，試圖緩解尷尬。
魯迪也有些懊惱，正準備罵來人時，卻看到兩名胸甲上刻有金鷹紋章的皇城衛兵出現在巷子口。
他們上前行了個抬臂禮。
「抱歉，打擾到閣下的雅興。」魯迪向前走了幾步，將南希護在身後。
「你們有什麼事？」
「是我們奧爾德帝國的皇帝陛下，請閣下前往皇宮。」
魯迪皺了下眉。
心想難道是那三個代行者說什麼了？
「具體什麼事情？」
「恕我無法告知細節，我們只負責傳達旨意。」
站在旁邊聽的南希頓時內心有些不安。
她太清楚那是什麼地方。
要說冒險，她實在沒本事陪著魯迪，但關乎政治場所的地方，她多少有些經驗。
「我能一同前往嗎？」
「不用。」魯迪搖搖頭，「要真是殺頭的事情，皇帝就不會只派兩個傳令兵來。」
「可是我……」
魯迪抬手打斷，並認真地望向南希。
「不用擔心，我答應的話絕對會做到。你只需要回去準備好晚飯，等我回去吃就行了。」
……
魯迪留下南希等候諾娃，自己則坐上蒸汽汽車前往皇宮。
大約開了十多分鐘，魯迪跟隨衛兵穿過三道拱形鐵門，來到奧爾德帝國皇宮的中軸大道。
說起來魯迪前世玩這款遊戲時，皇宮是怎麼卡BUG都進不去的地圖。
而現在卻以具象的方式呈現在眼前。
魯迪透過車窗望去。
皇宮建築群的屋頂是深灰色的板岩，邊角鑲著銅質滴水獸，經年氧化後呈現銅綠色。
正面主樓高四層，立面貼滿奶白色石灰石，從底層到頂層依次排列著上百扇細高的拱窗，窗框外嵌著繁複的卷草浮雕。
入口處兩根科林斯柱直徑約有兩人合抱粗細，柱頂的茛苕葉飾被打磨得銳利分明。
柱身上纏繞著淺浮雕的金鷹與橄欖枝，鍍金部分尚未褪色，在陰天裡依舊泛著暗啞的光澤。
台階兩側站著四名近衛，頭盔頂部的紅色羽翎在風中微晃。以後我也要蓋那麼氣派的房子。
「魯迪先生，我們到了。」
魯迪收回思緒，點點頭，跟隨衛兵走向皇宮內部。
剛踏上台階，魯迪卻發現近衛們的視線齊齊落在自己身上。
這就是那位協助三大代行者的英雄？
領頭的近衛小幅度眨了下眼。
他原本設想的畫面是某位傷痕累累的中年人，結果眼前卻出現個平平無奇的年輕人。
近衛收回餘光，在心裡默默將「半神對手」這個詞與眼前的臉比對了三遍。
看來不能以貌取人。
魯迪全然不知自己被打量了個遍，只顧著看那扇三米高的橡木大門。
門扇上鑲嵌著黃銅浮雕，刻的是開國皇帝斬龍的經典畫面。
……斬龍。
魯迪想起安妮，覺得這扇門有點扎眼。
「請。」衛兵側身引路。
魯迪穿過前廳，踏上鋪著深紅色地毯的走廊。
天花板距地面約六米，每隔五步便懸一盞水晶燈，將四周照得如同白晝。
牆壁上掛滿不認識的人物油畫，但從外貌和服飾來看，或許是歷代皇帝或親信。
魯迪被帶入側殿。
正中央擺著張橢圓形長桌，桌面是打磨光滑的黑胡桃木。
長桌一端坐著個男人。
他五十歲上下，髮際線退到頭頂中央，剩餘的灰色頭髮則被梳向兩側。
鼻樑上架著副金絲眼鏡，可眼睛卻格外有神。
身上穿了一件深藍色的雙排扣軍裝外套，肩章上別著帝國金鷹徽記。
長桌另一端，三位代行者依次落座。
「皇帝陛下，人帶來了。」衛兵向軍裝男行禮。
魯迪沒想到這個軍裝男人竟然是皇帝？
這倒是出乎意料。
魯迪同時也發現，皇帝眼神先是懷疑，隨後點點頭，似乎在確認眼前的年輕人是不是代行者口中不懼半神的黑鐵冒險者。
幾秒過後，皇帝伸手示意空的椅子。
「找個空位置坐。」
魯迪行了個基本禮儀，就走到代行者身邊拉開椅子坐下。
「我是弗里希三世。」皇帝摘下眼鏡擦了擦鏡片，「對於英雄，我不太喜歡繁文縟節，所以我長話短說。」
「關於地下城發生的事，三位代行者已經全部告知。我僅代表帝國，向你致以感謝。」
魯迪撫胸，頭顱微微壓低。
「陛下客氣了，保衛國家是我們子民該做的事情。」
弗里希將手指交叉擱在桌面，身體微微前傾。
「但有件事……我希望你做好準備。要知道奧雷里安雖然選擇了自我墮落，可他在帝國擁有超過百萬信徒。這些人不會輕易接受精神領袖是個屠戮同胞的瘋子。」
弗里希皇帝坐起身，在周圍來回踱步。
「如果他們知道，勢必會引發暴動、遊行、衝擊教堂、攻擊其他神殿等行為。甚至會堅定認為，這是其他代行者對奧雷里安的惡意構陷。」
「帝國會處理，但皇都免不了亂一陣。」
弗里希皇帝來到魯迪身後，雙手壓在他肩膀上，完全沒有疏離感。
魯迪瞬間全身發麻。
「我說這些不是要你做什麼。」弗里希皇帝繼續說道，「只是在告訴你要小心，一旦他們知道你是始作俑者，勢必會對你產生威脅。」
弗里希皇帝放開手，繼續自顧自踱步。
「不過你放心，基於你對帝國做的貢獻，我會派精銳暗中保護你，還有南希伯爵的府邸。」
魯迪艱難咽下口水。
這果然是皇帝……
在見他之前，弗里希已經把自己的底細調查得那麼清楚。
「謝……謝謝皇帝陛下。」
「好，那說另一件事。」皇帝坐回位置，接過文官遞上的羊皮紙，扔到魯迪面前。
「有貢獻者，我的態度都是獎。這裡面是三千金幣，等會出門你可以去皇家財署領取。」
三千金幣！
魯迪頓時精神起來。
沒多想錢的用途，而是再次開口。
「謝謝陛下！」
弗里希點點頭。
「除了金錢外，你還有什麼額外需求？」
「陛下，我已經很滿足了。」
聞言，皇帝嘴角微微上揚。
回憶之前，在漫長的執政生涯里，面見的英雄豪傑無數，每一位在聽到「還有什麼需要」時，或多或少都會試探想要爵位、人脈引薦、貿易特許等等。
眼前這年輕人倒好，直接搖了頭。
真不要？還是不知道該要什麼？
弗里希盯著魯迪看了幾秒，很是欣賞他不貪的性格。
「那麼今日就到這裡。」
皇帝站起身，特意來到魯迪身邊伸出手。
魯迪起身後，拘謹地握住。
「年輕人，別死得太早。」
「……我儘量。」
面見很簡短，魯迪便跟隨克萊恩來到大殿之外。
「魯迪，我問你一件事。」克萊恩率先開口。
「你現在有師父嗎？」
魯迪有些不太明白，明明沒聊幾句，怎麼就忽然轉到這個話題。
「……沒有。」
「那正好。」克萊恩雙手握住魯迪雙臂。
「我向來有什麼說什麼，我很欣賞你的膽子，畢竟沒有誰敢在明知力量懸殊的情況下，還要選擇一往無前。」
「你究竟為了什麼？」
魯迪幾乎是脫口而出。
「守護身邊好不容易擁有的一切。」
聽到這，克萊恩釋懷地笑了笑。
守護這兩個字，也是他最初想變強的原因。
族群……家人……
只是沒想到，魯迪的回答卻跟他不謀而合。
「所以，你考不考慮拜我為師？」
魯迪瞪大雙眼，不可置信地望向克萊恩。
這人的名頭，可是戰士之神的代行者，半神級別，連奧雷里安都要避其鋒芒的存在。
自己何德何能？
心臟在胸腔擂鼓，但魯迪表面還是保持住了冷靜。
要是能拜師，自己那些不入流的劍技，甚至掌握以太的方式，豈不是能得到系統的學習？
「克萊恩先生，我願意。」
克萊恩咧開嘴，露出獸人的兩顆大尖牙。
「不錯，我欣賞乾脆的年輕人。」他用手拍在魯迪肩上，力道差點把人拍矮三公分。
「那麼從今天起，你就是我克萊恩·裂顱的第六個學徒。」
「但話說回來，既然拜了師……」
克萊恩微微停頓，順帶用略顯慌張的眼神看向魯迪。
「呃……克萊恩導師，我現在是你的學徒，所以有事您儘管說。」
聽完魯迪所說，克萊恩很是滿意地點頭。
「按照我們獸人的規矩，學徒第一天需要請導師去吃點好的。」
魯迪嘴角略微抽搐。
這半神正經嗎？
怎麼那麼高的身份，卻讓學徒請客吃飯？
「……行吧。」魯迪故作自然地說道，「您想吃什麼？」