瓦力已經在林子裡走了大半夜。
他的目標是一隻成年腐木怪。
一個商人的委託，公會接的任務。
狩獵季總是這樣，大多委託，來自商人。
早幾天前，他就和同伴進了森林。
奈何那東西善於偽裝，藏在林子裡像一棵倒伏的枯樹，連氣息都難以覺察。
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瓦力好幾次追到了近前，卻總是在出手前被它溜進了森林，不見蹤影。
此刻，月亮已經偏西，霧氣從谷底漫上來，他們還在追尋蹤跡。
放輕腳步，瓦力沿著一條乾涸的溪溝往下遊走，目光掃過地面。
枯葉上有新鮮的壓痕，泥地上有拖拽的印跡，斷枝的茬口還是濕的。
他知道自己沒追錯，而且越來越近了。
抬頭看了一眼方向，那邊是廢棄礦洞，再往前就是嘆息沼澤的邊沿。
「追，別讓他跑了。」
隊友壓低聲音。瓦力點頭，兩人加快腳步。
沿著腳印走了百來步，瓦力忽然聞到了血腥味。混在霧氣里，淡淡的，像鐵鏽，又像雨後的濕土。
他把短刀從腰間抽出來，握在手裡，放慢了腳步。
前方就是礦洞，他來過這裡，幾年前，和格雷一起追一隻受傷的鹿。
他記得那個洞口，黑洞洞的，像山體張開的一張嘴。
越是接近礦洞，血腥味越濃了。
霧氣在這裡更重，幾乎凝成了細密的水珠，掛在枯枝和碎石上，在火把的光里閃著暗淡的濕意。
瓦力提高警覺，他繞過一塊半人高的巨石，目光一掃，腳步頓住！
洞口前方，躺著三具屍體。
橫七豎八，姿態扭曲，身下的血已經凝成了暗黑色的硬塊，和碎石粘在一起。
空氣里瀰漫著鐵鏽味，混著內臟破裂後特有的腥臭。月光照在那些屍體上，慘白的光把凝固的血跡映得發黑。
瓦力的眉頭皺了一下，走近幾步，蹲下來翻看最近的那具屍體，是個胖子。
致命傷在喉嚨，從喉結下方刺入，後頸穿出，刀口乾淨利落，沒有第二刀。
出手很快，很準，是短刀。
另一具瘦子的屍體躺在幾步遠的地方，腋下挨了一刀，從肋骨縫隙捅進去，只一刀，死因是失血。
第三具趴在一堆碎石旁，臉埋在石頭裡，身上有很多傷口，不同武器，應該是被圍攻了。
「是巴洛。」
隊友認出了死者。
瓦力回頭。
隊友解釋道：「不是你們橡木鎮的居民，你不認識很正常。我和他見過幾次面，是個喜歡打劫冒險者的角色，沒想到居然死在了這兒。」
他用腳尖輕輕推了推巴洛的屍體，語氣裡帶著幾分唏噓，隨即話鋒一轉，「不過，殺他的那個傢伙，才是真正的狠角色。」
瓦力點頭，沒有說話。
他在看巴洛後背那道傷口，刀尖從後背透出來，說明兇手是從正面刺入的，力量很大，直接貫穿了皮甲和身體。
一刀刺穿成年人的胸腹，優秀的時機把握，手腕的力量和短刀的鋒利缺一不可。
這樣的本事，不是一般人！
「這裡還有一個土包。」
隊友的呼聲從不遠處傳入瓦力耳朵。
瓦力走過去。是一個剛起不久的小土包，泥土還是濕的，沒有長草，上面壓著幾塊石頭。
裡面應該是一具屍體，也許是擊殺那三人的冒險者同伴。
雖然也死了，但相比於暴屍荒野的三人，他的隊友算是仁至義盡了。
瓦力沉默了片刻，在心裡嘆了口氣。
只能說，命不好。
「走，別耽誤了。」
隊友揮手，瓦力向前。
他們沿蹤跡又走了大約一刻鐘。
腐木怪的足跡貼著山脊的根部，一路留下深淺不一的壓痕和斷枝。
瓦力蹲下來，用手撥開一片枯葉，底下是一小攤暗綠色的黏液，還沒幹透，邊緣已經開始發粘，是腐木怪身上的腐液。
他湊近聞了聞，腥臭刺鼻，那股腐爛和鐵鏽混在一起的味道直衝腦門。
就在前方！
兩人加快腳步，火把的光在霧氣里跳動，照出亂石和枯草的模糊輪廓。
腐木怪的足跡越來越新鮮。
拖拽的痕跡在泥地上犁出一道淺溝，斷枝的茬口還是濕的，暗綠色的黏液一灘接一灘，往東南方向延伸。
瓦力直起身，目光穿過霧氣，前方是一片低洼的谷地，灌木稀疏，碎石裸露，幾棵枯死的松樹歪歪斜斜地插在坡上。
谷地中央，有一團灰褐色的東西。
是腐木怪。
但它沒有再跑。它倒在地上，一動不動，像一截被鋸斷的朽木。
而在屍體身體前，正站著三個冒險者！
「或許我們可以給他講價，換取腐木怪……」
「瓦力！瓦力！」
站在瓦力身後，隊友也發現了腐木怪，同時也察覺到了擊殺他的冒險者。
瓦力沒有聽進去。
他的目光釘在那三個人中間的那個身上，皮甲，護手盾，短刀掛在腰間。個子不高，瘦削，側臉被霧氣和火把的光映得忽明忽暗。
那人轉過頭，火光落在他臉上，泥，汗，還有幾點暗紅色的血漬。
那個身影他太熟悉了。
「羅林！」
……
站在屍體身旁，羅林擦拭身上的血跡。
早在換班之際，他們聽到了灌木叢里的動靜，不是直面他們而來，卻是經過他們身旁的灌木叢，為了保險起見，羅林三人選擇了主動出擊。
是只腐木怪!
「也不知道是哪個缺心眼的傢伙，大半夜不睡覺，追著腐木怪到處跑。」
看著腐木怪的舊傷，布倫一邊抱怨，一邊用腳踢了踢它的屍體，語氣裡帶著幾分憤懣。
「讓咱們遇見了，非得狠狠敲他一筆不可！」
羅林點頭，正要蹲下來，看看有沒有值錢的戰利品，卻聽到身後傳來一聲呼喚。
「羅林！」
幻聽了！
羅林愣了一下。那聲音太熟悉了，低沉，沙啞，是大哥的聲音，但他又覺得不可能。
「羅林！是你大哥！」
布倫的聲音拔高了半度，手扯了扯羅林的肩頭，指節攥得發緊。
羅林抬起頭，轉身。
霧氣里站著一個人。
半舊的皮甲，腰間別著短劍，肩背挺得筆直。
火把的光落在他臉上，照出稜角分明的輪廓，和那雙布滿血絲卻依然銳利的眼睛。
「羅林！」
「大哥！」
——
【腐木怪】