鄉飲大火後的第十日，秋意已深。
台灣小說網解悶好，𝓉𝓌𝓀𝒶𝓃.𝒸ℴ𝓂超順暢
城外官道兩旁，冬小麥剛冒出一層青苗，遠看還有些綠意，可但凡走近些便能瞧見，那麥苗稀得可憐，一叢一叢之間隔著半尺寬的黃土，風一吹便露出底下乾裂的墒溝。
今年秋糧本就欠收，遼餉又催得緊，不少人連麥種都賣了去完稅，眼下地里這點稀稀拉拉的青苗，便是明年青黃不接時唯一的指靠了。
這一日，秦虎借著公務，騎著一匹騸馬，沿著官道往南走了二十里，最後停在南鄉雙柳集外的一片楊樹林裡。
樹林裡早已候著七八個人。
這些人身穿短褐，一個個面目粗糲、手腳粗大，乍一看和四鄉八里尋常的莊稼漢沒什麼兩樣。
可若是仔細觀察，便能發現他們的眼神比莊稼漢多了幾分警覺，更多了幾分匪氣。
這些人，便是黑風嶺上跟了許元亨最久的一批弟兄。
當日許元亨帶了百十號人下山，但只挑了十餘名最精悍的心腹帶進縣城，以「南直隸家丁」的名義安插在快班和衙門各處雜役之中。
剩下的除了守寨子的，其餘的則分批分批地安置在城外各鄉。
或租了田地冒充佃戶，或挑著貨郎擔子做起了小買賣，總之散得開開的，既不惹眼，又能替許元亨充當耳目。
今日秦虎奉命出城，便是要動用這股力量了。
「二當家！」一個瘦小的漢子迎了上來，滿臉堆笑：
「您老當了班頭，威風八面，弟兄們在鄉底下都聽說了。五爺——不，大老爺當街打劉槐那事兒，傳得沸沸揚揚，弟兄們聽了，真他娘的痛快！」
這瘦小漢子姓侯，諢名叫猴二，是黑風嶺上出了名的機靈鬼。
往日在山上負責踩盤子打探消息，一張嘴最是利索。
秦虎翻身下馬，劈頭就照猴二後腦勺拍了一巴掌：
「叫誰二當家？老子現在是秦班頭！嘴上再沒個把門的，老子替大老爺抽你。」
猴二挨了打也不惱，揉著後腦勺嬉皮笑臉地道：
「是是是，秦班頭，秦班頭。弟兄們都想您了，今兒把大夥召集到這兒，是不是大老爺有什麼吩咐？」
秦虎點點頭，掃了眾人一圈，又往林外望了望，確認四下無人，才從懷裡掏出一沓紙來。
那上頭密密麻麻寫滿許元亨這幾日總結出的重大帳目疑點，寫得很簡單，為的就是讓這些識字不多的弟兄能聽明白、記得住。
「都湊過來。」秦虎招了招手，壓低聲音道：
「大老爺有令，讓弟兄們分頭到各鄉暗訪，給這些帳面上的事找人證物證。都聽好了，行事都小心些，誰要是走漏了風聲，莫說大老爺饒不了他，我秦虎頭一個擰斷他的脖子。」
眾人見他神色鄭重，都收了嬉皮笑臉，圍攏過來。
秦虎把紙上的線索一條一條念給他們聽，然後分配任務。
分配完之後，識字的兄弟跟不識字的反覆交代幾遍，確保人人記住。
而猴二也分到了一個任務，他接過紙片，展開一看，上面只寫了一行字：
萬曆四十二年冬，剿匪賞銀，列支二百兩，實發三十兩。
「剿匪賞銀？」猴二撓了撓頭：
「萬曆四十二年……那是六年前的事了。六年前咱還沒上山呢。」
「少廢話。大老爺交代的，你只管去查。」
猴二聞言把紙片揣進懷裡，收起了一貫的嬉皮笑臉，正色道：
「秦班頭放心，大老爺交代的事，我猴二就是赴湯蹈火，也在所不辭。」
「去去去，這點事還赴湯蹈火。」秦虎抬了他一句，又叮囑道：
「打聽到的消息不必急著找我。雙柳集逢五逢十有集，十字街口有個賣針頭線腦的侯貨郎，那是咱們的人。有什麼消息趁趕集遞給他，他自會把信兒捎進城。」
眾人齊齊應了一聲，便三三兩兩地散出了楊樹林，不消片刻便消失了蹤影。
……
猴二從楊樹林出來，開始思索自己的任務。
他是滕縣本地人，十二三歲就在市井裡混飯吃，後來上了黑風嶺，乾的又是踩盤子打探消息的活，對這一帶地面上發生過的大事小情，心裡本來就有本帳。
可他實在想不起來萬曆四十二年的冬天，這藤縣附近有什麼大規模的剿匪行動。
不過要說那年冬天地面上發生的大事，他倒是記得一件。
那一年他二十歲，在北鄉一個地主家當短工。
臘月里某一天忽然聽人說，縣城南邊周家莊有一戶人家遭了匪，全家都死了。
消息傳得沸沸揚揚，四鄰八鄉的人都跑去看了，他也跟著去湊熱鬧。
那場面他至今還記得。
一座三進的宅院，大門被人從外頭撞開了，門板上還留著刀砍斧劈的痕跡。
院子裡的雪地上全是黑褐色的血漬，東一攤西一攤，凍成了冰碴子。
堂屋的門檻上趴著一個老婦人，後腦勺被人用鈍器砸爛了，白髮糊在血里，凝成一團。
裡屋的炕上躺著兩個年輕女子，衣裳都被扯爛了，死不瞑目。
最令人不忍卒睹的景象在後院裡，五六個男丁被趕到牆根底下，一排跪著，然後被人從背後一刀一個，割了喉嚨。
血流了一地，把整面牆都染成了暗紅色。
他當時站在人群里，聽見旁邊幾個老漢在議論，說這戶人家姓周，是周家莊數一數二的富戶，也算是樂善好施的積善之家了，也不知是得罪了哪路神仙，招來了這等滅門橫禍。
後來縣衙來了人，快班的劉槐帶著幾個衙役在宅子裡轉了一圈，出來時對圍觀的人說，是流竄的白蓮教匪幹的，匪首已經逃進了南邊的大山，衙門正在追剿。
這事過了沒多久，縣衙果然貼出了告示，說剿匪大捷，斬首若干，擒獲若干，匪首負傷逃遁。
告示末尾還特地提了一筆，說這次剿匪，縣衙快班出力甚多，劉槐等一班衙役「忠勇可嘉」，具文呈報兗州府請賞。
當時這案子只被當做一筆談資，他沒往心裡去。
可這會兒想起來，猴二卻覺得這案子從頭到腳都透著蹊蹺。