宋士奎站在一旁，看著許元亨與孫師爺這般模樣，臉上的「焦灼」之色愈發真切了幾分。
他上前兩步，溫聲勸慰道：
「大老爺，事已至此，急也無用。水火無情，非人力所能及。這三箱帳冊燒了，固然是天大的損失，但萬幸的是大老爺無恙，闔衙上下也無人傷亡。只要人在，帳可以再建，事可以從頭來過。」
他這話說得情真意切，若是不知道內情的人聽了，還真當這位宋縣丞是個體恤上憲、關懷備至的好佐貳。
許元亨聞言長嘆一聲，擺了擺手道：
「宋縣丞莫要拿話寬慰本官。這些帳冊乃是本官與前任交接的根本，更是朝廷追查賦稅、考核官吏的憑據。如今一把火燒了，本官連滕縣三年來的錢糧收支都摸不清，這知縣還怎麼當？」
宋士奎聽到這裡，眼中閃過一絲不易察覺的笑意，但面上卻愈發肅然。
他略一沉吟，做出一副替上司分憂的模樣，壓低聲音道：
「大老爺，下官斗膽說一句，既然帳冊已毀，再為它傷神也無濟於事。當務之急，是想好如何向府衙呈報。畢竟，大老爺與下官的交接期限只有一月，如今帳冊沒了，這交接總得有個說法。」
許元亨面上露出幾分茫然，轉頭看向孫師爺，有氣無力地問：
「孫先生，依你之見，這事該如何處置？」
孫師爺這會兒已經從方才的失魂落魄中回過神來，他抹了把眼淚，定了定神，才緩緩說道：
「東翁，宋縣丞說得是。帳冊既毀，糾結無益。依老朽之見，應當即刻起草呈文，向兗州府報備『後宅走水、帳冊意外焚毀』之事，請府衙寬限交接時日，並准許本縣重新造冊。」
他頓了頓，又道：
「如此一來，既有呈文在上頭存了案，日後就算有人拿這帳冊的事做文章，也怪不到東翁頭上。二來，重新造冊雖說費時費力，但總算是一條從根上來的正道。」
許元亨聽完，又看向宋士奎，問道：
「宋縣丞，你以為孫先生所言可還妥當？」
宋士奎等的便是這句話。他就怕許元亨揪住走水的事刨根問底，此時見許元亨並未起疑，當即應道：
「孫師爺所言極是。大老爺，下官以為，這呈文須寫得懇切些，把走水的前因後果說清楚。一來是向上頭陳明實情，二來也是替大老爺撇清干係。下官在滕縣做了二十年，府衙那邊多少有幾分薄面，若大老爺信得過，這呈文便由下官來起草，大老爺過目之後鈐印便是。」
他說完，又補了一句：
「至於重新造冊的事，下官回頭便讓戶房把歷年徵收底票、催科票根、解庫憑單統統找出來，對照著重新造一套新帳冊。雖說費些時日，但總好過交接不清、留下後患。」
許元亨看著他，良久，終於長長嘆了口氣，伸手在宋士奎的胳膊上拍了拍，語氣里滿是感激：
「宋縣丞，今日之事，多虧有你在。好，這呈文便由你起草，本官鈐印便是。」
宋士奎心中大喜過望，面上卻只是微微頷首，拱手道：
「大老爺放心，下官這就去辦。」
說罷，他轉身便往外走。
此刻，宋士奎臉上終於露出一抹得意的神情。
這把火，燒得值！
帳冊沒了，窟窿沒了，交接也順勢拖了下來。
從今往後，這滕縣的帳，他想怎麼造就怎麼造。
至於那個年輕的新知縣，雖說有幾分精明，但歸根結底，應該是個吃軟不吃硬的性子，對付這書呆子，以後靠哄就行了。
……
宋士奎辦事的效率很高，當天下午，他擬定的呈文就送到了許元亨的案頭。
許元亨展開一看，確實，這呈文的內容字字句句皆是為他「撇清干係」——
什麼「後宅西廂房年久失修，樑柱蟲蛀，燭台傾倒引燃窗幔」，什麼「三班巡查不周，已予嚴懲」，末了還替許元亨說了幾句好話：
「新任知縣許元亨到任不過旬日，帳冊交接未畢便遭此天災，實非人力所能及。懇請府衙寬限造冊之期，許以三月為限，容本縣從容造冊，以憑交接。」
許元亨從頭到尾看了兩遍，提筆改了兩處無關緊要的字眼，便讓孫師爺鈐了印，交還宋士奎。
「宋縣丞，」許元亨將呈文遞過去時，臉上露出幾分感激的神色，「這呈文寫得極妥當。多虧有你。」
宋士奎雙手接過，滿面堆笑：「大老爺言重了。下官不過盡本分罷了。」
許元亨擺擺手，又有些猶疑道：
「只是……以三月為期重新造冊，是否太短了些？」
宋士奎心中暗笑，面上卻愈發懇切：
「大老爺放心，三個月足夠。戶房歷年徵收底票、催科票根、解庫憑單俱在，展主簿、鄭經承又是積年的老手，對照底票重新造冊，不會出什麼紕漏。」
許元亨聽他說得這般理直氣壯，心中冷笑不止，面上卻露出茅塞頓開的神色：
「既如此，便依宋縣丞所言。重新造冊的事，就由宋縣丞和展主簿全權督辦，戶房鄭經承具體經辦。本官初來乍到，又趕上這把火，實在是心力交瘁。這帳冊的事，宋縣丞多費心。」
宋士奎聽到「全權督辦」四個字，眼角微微一跳，旋即滿臉堆笑：
「大老爺放心，下官定當盡心竭力。」
「那就好。」許元亨伸手拍了拍宋士奎的肩膀，「宋縣丞辦事，本官放心。」
宋士奎躬身告辭，轉身時目光與展華一碰，兩人眼中都掠過一絲不易察覺的得色。
待宋士奎走遠，孫師爺才從屏風後轉出來。
老書生方才一直在後頭聽著，此刻臉上的愁容比前幾日查帳時還重了幾分。
「東翁，」孫師爺湊近，壓低聲音道，「您當真把重新造冊的事全交給了宋士奎？這不等於把雞窩交給了黃鼠狼？」
許元亨卻沒答話，只是從袖中摸出那截柳炭條，在指間轉了個花，忽然問道：
「孫師爺，你說一隻黃鼠狼，偷了雞之後最怕什麼？」
孫師爺一愣：「怕……怕被主家抓住？」
「不對。」許元亨將柳炭條擱在案上，微微一笑，「最怕主家明明看見了，卻不吭聲。」
孫師爺怔了怔：「東翁的意思是……」