灰燼村那片熟透的麥田，微風拂過盪起金色麥浪。
背著柴捆的三人，在農莊的岔路分開，走向各自的家。
就在羅德快要到家時，一聲喝罵止住了他的腳步。
「狗娘養的賤種！竟敢偷領主的松雞，我看你是活膩了！」
只見鄰居托爾家的低矮院牆塌了大半，院中菜地的圍欄也被拆得七零八落。
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赤裸上身的托爾正跪在院中的泥地里，雙手合十不停求饒。
而他的妻子艾瑪則癱坐在地上，抱著三歲大的女兒低聲啜泣。
手持皮鞭，左右分站兩個扈從，對著托爾高聲咒罵的人，正是領主奧馬爾騎士的管家——盧卡。
他體形消瘦，穿著灰色羊毛束腰外套，腰間別著一長串鑰匙。銳利的眼神和標誌性的八字鬍，讓他顯得十分精明。
此刻的他正在代行領主之權。
通常情況下，騎士不會親自管理農莊瑣事。
日常的稅收雜事，秋收放牧都由管家一手安排。
在許多農夫眼裡他比高高在上的騎士老爺更加可惡。
至少貴族老爺不會讓新婚的女農奴陪睡。
可這盧卡是個色中惡鬼，見到順眼的女農奴婚嫁，那婚姻稅定要翻上好幾倍。
若是拿不出錢？他便會趁機提出非分要求。
只有將新婚女子送去他家伺候兩天，婚姻稅的稅錢才得以恢復正常。
面對毒蛇一樣的管家，農奴們根本敢怒不敢言。
若是被他記恨上了，輕則剋扣磨坊的麥粉，重則虛構勞役，驅使其當牛做馬。
他手握農莊的實權，有得是手段折磨那些不聽話的農奴。
至於摸黑上門斷人手腳之類的事他倒不會做。
畢竟農奴就像地里的黑牛，是掙錢的牲口。
若是隨意打殺了，不但要被騎士罰款，還有可能受到責罰。
——啪！
皮鞭揮舞，狠狠地抽在托爾的臉上！打得面頰皮開肉綻。
——啊！
劇烈的疼痛讓托爾忍耐不住叫了出來，他捂著臉，不敢大聲叫喊，只是一個勁的跪在泥地上磕頭。
艾瑪看著這一幕淚流不止，她跪地哭求道：「管事老爺，求您放過我們吧，托爾是因為女兒生病了才打松雞給她補身體。我們願意賠償領主大人的損失，求您放過我們吧！」
盧卡將皮鞭遞給一旁的扈從，俯下身去，捏著艾瑪的臉細細查看，忽地笑道：
「灰燼農莊附近的山林湖溪皆是奧馬爾大人的領地，你家男人偷獵松雞犯了法。按律來說，應該割掉耳朵。」
盧卡做了個痛心疾首的表情，「但我這人最見不得他人受皮肉之苦。這樣吧，你帶上20磅麥子，晚上來我家賠罪，我可以勸奧馬爾大人對你們從輕處罰。」
說完，他捏了捏艾瑪女兒的臉，「為你的女兒考慮考慮，可別讓她的父親沒了耳朵。」
說完，他獰笑了兩聲，扭頭正要離開的時候，看見了砍柴歸來的羅德。
「喲，羅德！」盧卡帶著兩人快步走上前來，「你來的正好，這三個月我可一直惦記著你。」
「唉，沒想到那場魔物襲擊，竟然讓你全家死絕了！」盧卡的表情透露出遺憾，轉臉又輕笑道：
「不過也算是個好事，所有土地都被你繼承了，這下你可發財了！」
羅德心裡咯噔一下。
灰燼村地處偏遠，教會的神父不願為了那點微薄的稅收奔波勞苦。
所以什一稅的代收都是由當地貴族執行。
而貴族則會將差事攤給他的管家。
掌握灰燼農莊稅收大權的盧卡雖沒有神職，也不是貴族，但他能行使的權利卻大的嚇人！
「不過，你家的耕牛農具都拿來抵了稅，來年的地可怎麼種啊？」盧卡故作心疼的說道。
隨後話鋒一轉，「羅德啊，我可不想看到你因為種不了地而餓死。這樣吧，我借你一筆錢，不收你利息，拿你家的地抵押就行。」
羅德心中嗤笑，暗道：
「不收利息？不過是拋出的魚餌，若是敢咬鉤。」
「緊接著就是磨坊漲價，農田受災。」
「不將我逼上絕路，他們是不會罷休的。」
「但現在的我太弱了，只能伏低做小先穩住他。」
羅德露出一絲苦笑，哈腰道：「謝管事老爺掛念，家裡還有麥子沒收，若是收完，不夠來年開銷，到那時再來求您。」
盧卡見羅德不上套，面色有些不悅，「你這小子，家裡死得只剩你一人了，最近村里不太平，晚上要關緊門窗小心夜裡進賊。」
那『進賊』二字，是他獰笑著咬牙呲出來的，威脅的意味不言而喻。
羅德像是沒聽懂一樣，只諂媚道：「多謝管事老爺，我晚上一定鎖緊門窗絕不外出。」
說完，他躬身行禮之後，快步向自家的長屋走去。
推開吱呀作響的破舊木門，迎面是一口懸吊的鐵鍋，下方則是用鵝卵石圍砌的火塘。
畜欄與人居分置於長屋的兩端。
只是那畜欄早已空空如也，就連臭味都變得淡薄。
羅德搬過木梯，取下閣樓上的半磅黑麥麵包，就著淡啤酒吃了起來。
這黑麥麵包靜置一段時間後，硬得像石頭，聽說上次魔物襲擊時，有人用它敲死了一隻哥布林！
至於羅德前世熟知的用小麥粉做成的白麵包，那是農民吃不起的精糧，只有貴族老爺才能經常食用。
普通農戶就連喝淡啤酒都是不得已的選擇。
這個世界，沒人敢喝生水。
微生物、寄生蟲、病毒任何一種感染都有可能讓農戶丟掉小命。
如果有農戶燒水喝，那村民們肯定會大罵其敗家！
畢竟木柴都是跟領主高價購買的！就連去林地撿一些枯枝都會被認定為盜竊領主財物。
燒一壺開水的柴火，夠煮一家人的濃湯，夠一家人取暖大半天，燒水飲用，是絕對不能接受的奢侈行為。
羅德咽著粗糙的黑麥麵包，沒有去除乾淨的麩皮麥殼劃拉著喉嚨。
淡啤酒順著口腔滑入，清涼的麥香混著干硬的麵包流進腹中。
吃飽後，他躺在床上休息。
溝通腦內的《魔卡秘典》翻開了第一頁。