「什麼聲音？」
正在尋找避風處的瓦倫斯一行人，忽然聽到前方不遠處的土溝中傳來一陣細碎的響動，並伴隨著一股隱約的怪味。
「我去看看。」一名跟在瓦倫斯身後半個身位的騎兵雙腿一夾馬腹。
他一手舉著火把，另一隻手抽出腰間短劍，微微提速，在土溝邊沿勒停了馬，一個躍身，跳了下去。
瓦倫斯等人並未放鬆，他和其他幾個人各自取出弓箭，緩緩散開，盯著土溝兩側的暗處。
而沒一會兒，只見那個騎兵忽然從另一個方向走上來，火把還攥在手裡，臉上的表情卻已經變了。
而他的身前還多了一名全身罩在黑袍中的身影，那人的懷抱中還抱了兩名不停哭鬧的嬰兒。
「是棄嬰！」騎兵面色鐵青。「我舉著火把數了數，這下面全是。剛死的，死了好幾天的，被老鼠和野狗啃得只剩下骨頭的，大約幾十個！」
他盯著那個黑袍人，手上的短劍保持著進攻的姿勢，「而且，這個人竟然在那些嬰兒身上翻東西。我看他就是個奴隸販子！」
棄嬰與溺嬰，在這個時代可太常見了。
甚至，就連瓦倫斯身處的帝國邊境，也不少見。
畢竟這是一個連新生兒能否有資格存活下來都寫進了法律的國家。
畸形兒在呱呱墜地的那一刻就應該被立即處死，而一個沒有任何問題的新生兒在接生後如果沒有迎來父親的擁抱，那麼他也會遭到遺棄。
這裡面自然有社會動盪、帝國頻繁加稅同時貶值貨幣、民眾生活困苦撫養不起等原因。
但你要說帝國並沒有注意到這個現象肯定也是不對的，從奧古斯都開始，歷代皇帝都出台過各式各樣的法律。
奧古斯都獎勵多育家庭，懲罰獨身者和無子女者；圖拉真設立兒童撫養金制度，由國家撥款補貼貧困家庭的兒童養育；最近的塞維魯王朝，法律進一步規定遺棄者必須支付棄嬰的全部撫養費用。
但所有這些法律都有一個共同的出發點，它們關心的永遠是人口補充和財政穩定，而不是個體生命的神聖性。
至於此時是否有這麼一個群體會關心個體的生命？
「我不是！」用黑袍將自己全身裹住的那人緊緊摟著懷中兩個嬰兒，趕忙辯解道，「我是想要收養他們。」
騎兵憤怒地一步跨上去，劈手奪過那兩個嬰兒。「那些奴隸商人也是這麼說的，你裹成這個樣子，不就是怕被人認出來嗎！」說著，更是不解氣的用力推了一把，將黑袍人推倒在地。
黑袍人踉蹌著後退了兩步，一個不穩直接跌倒在地上，裹在頭上的布巾在摔倒時被扯落，在火把稀疏的燈火中，出現的是一張異常蒼老的臉，表情並沒有憤怒的意思，反而是一臉的憂慮。
就在這時，遠處傳來急促的腳步聲，又有幾名同樣裹著黑袍的人朝這邊衝過來。
這些人沒人點火把，跑在最前面的一個人懷中同樣抱著兩個嬰兒。
這些人衝到瓦倫斯等人跟前，看見跌坐在地的老者，領頭那個年輕些的人趕緊把手中的嬰兒塞給同伴，衝過去把老者扶起來。
他不看周圍這些騎著高頭大馬、裝備齊全的騎兵，只是自顧自地問老者：「長老，您沒事吧？這下面的嬰兒呢？」
「不用擔心，嬰兒已經被這幾位好心的先生先找到了。」老者咳嗽了兩聲，在年輕人的攙扶下站起身，朝著瓦倫斯歉意地一笑，微微躬身，就要轉身離去。「他們跟著這位先生，比跟著我們更合適。我們走吧。」
抱著嬰兒的那個騎兵還要出言呵斥，卻被瓦倫斯伸手制止。
他把馬韁交給塞克索，翻身下馬，從騎兵手中接過兩個嬰兒，徑直走到老者面前。
那個年輕人一臉戒備地擋在老者身前，瓦倫斯卻沒有停步，反而繼續靠近，等到了身前，更是用肩膀輕輕一頂，把那人頂得連退了三步，差點跌坐在地上。
周圍的黑袍人頓時騷動起來，紛紛往前涌，瓦倫斯身後的幾個老兵也同時拔出了武器，鼓譟著上前。
瓦倫斯趁著這一瞬間的混亂湊近老者，把兩個嬰兒重新塞進他懷中。然後他用只有老者一個人能聽見的音量說了一句：「你們在天上的父，不願這小子們失喪一個。」
他沒有等老者做出任何反應，立刻直起身，抬手制止了兩邊的衝突，然後翻身上馬，撥轉馬頭朝另一條岔路的方向催動了馬匹。
眼瞅著瓦倫斯一行人漸行漸遠，消失在了黑暗之中，那名年輕人湊近老者身邊疑惑地問道：「長老，剛剛那伙人怎麼又把嬰兒送了回來？」
「主不會讓他的羔羊迷路。」老者搖了搖頭，「別管這個了，還要趕去德米特里家裡，我們不能看著這位信徒這麼簡單就死去。」
……
而不提那伙黑袍人究竟是什麼身份，走了大約半羅馬里，瓦倫斯忽然勒住馬，卻是忽然想到了什麼，有些驚疑不定。
「你剛才說，土溝里有幾十個棄嬰？而且那伙黑袍人從別的地方也抱了兩個嬰兒過來的，看樣子多半也是棄嬰，這就證明附近不止有著一個棄嬰點。這也太……這附近才住了多少人。」
「長官，其實這種情況很常見。」依舊是那名最早去探路的騎兵回答道。「德米特里是腓立比人，我是色薩利的，離得不遠，兩邊情況差不多。其實從十幾年前開始，就已經有這種規模的棄嬰了。」
「十幾年前就已經到了這種地步嗎？」瓦倫斯頗有些震動。
「我還能騙您不成。」此人誠懇說道。
「不是不願意養，是真的養不起。現在各種各樣的稅太多了，銀幣也早就沒有了以前的購買力。別說多添一個人，就是原本那幾個人都快要撐不住了。要不是因為這個，我也不會去參軍。現在參軍可不是什麼好差事……我沒有議論長官你的意思。可我發現，我們下默西亞那邊，每家每戶好像還敢養好幾個孩子。這要是在我老家，想都不敢想。但我問過他們，也沒見他們比我老家的人多出什麼東西來。反正我是搞不懂。」
士兵沒有想通的事情，瓦倫斯卻是有了些自己的理解。
同樣是莊園主和包稅商，並非邊境行省的人更有良心，而是蠻族幾乎每年入冬後都會渡河劫掠，這幾乎成了慣例，反而逼著他們在壓榨和留存之間維持微妙平衡，以保持當地的軍事競爭力。
也因此，邊境的棄嬰大多發生在蠻族入侵之後，源頭是外患。
而腹地行省沒有蠻族，沒有那種需要共同抵禦的外敵。
包稅商們只需要做一件事：把每一分每一厘都榨出來，榨到剛剛好不至於把人餓死的邊緣，然後明年再榨一遍。
一切都是為了利益。壓榨到骨頭裡是為了利益，適當的給底層一些喘氣的機會，也是為了利益。
這一夜，重新找到避風處的瓦倫斯輾轉反側，難以入睡。