此話一出，兩位老人臉上的溫和笑意瞬間褪去，眼底湧上濃濃的落寞與心酸，氣氛驟然低沉下來。
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老伯輕輕嘆了一口氣，緩緩坐在木凳上，望著門外潺潺小河，語氣沙啞，滿是滄桑與無奈：「我們命苦啊。原本有個兒子，名叫張明山，幾年前被朝廷抓了壯丁，強行拉去邊關從軍戍邊，一去數年，杳無音信，生死不知。」
「我還有個小女兒，乖巧懂事、伶俐可愛，可惜天不假年，早年染上惡疾、無錢醫治，小小年紀就夭折離世了。」
「如今家中，就只剩我們兩個老東西，孤苦伶仃、相依為命，苟延殘喘度日罷了。」
寥寥數語，道盡半生苦楚、一世心酸。
白髮人送黑髮人，在這貧苦俗世、亂世凡塵之中，普通人的命運卑微又無力，讓人滿心唏噓、心生悲憫。
王浩靜靜聽著，心中酸澀更甚，默默點頭，不再多問，只是輕聲道：「二老放心，吉人自有天相，令郎定然平安無事，終有一日會平安歸家。」
老婆婆抬手擦拭眼角濕意，勉強擠出一抹笑意，輕聲道：「借孩子吉言了。」
夜幕漸臨、天色暗沉，山野晚風微涼。
老伯家中簡陋，總共只有兩間屋，一間正房，一間柴房。
王浩不願打擾兩位老人歇息，主動開口說道：「老伯、老婆婆，夜裡我就去柴房歇息便可，柴房避風擋雨，足夠安身。」
「唉，小伙子，那就只能委屈你了。」老伯搖頭嘆氣。
老婆婆為他鋪好了乾草和破舊被褥，收拾出一方勉強幹淨安穩的歇息之地。
一夜無話，安穩無眠。
次日天剛蒙蒙亮，王浩被漏進來的陽光刺醒，一夜休整，身體疲憊盡數消散，左臂傷口敷著草藥，疼痛大幅緩解。
「一介凡人，想要在這清貧亂世存活下來，真不容易。」
他輕嘆一聲，走出柴房，看見院中水缸空空，二話不說，默默拿起院旁的水桶扁擔，前往河邊挑水。
「小伙子，你不多休息會兒？隨便挑兩擔，夠用就行。」正在院前菜地翻土的老伯看見王浩，立馬停下了手上的動作。
「沒事，老伯，我力氣大，這離河邊也近。」王浩一邊挑著水桶往河邊走，一邊回話。
一趟又一趟，往返河邊與小院，很快就將院中偌大的水缸挑得滿滿當當。
做完這一切，他又走到院前菜地旁，主動接過老伯手中鋤頭，溫和說道：「老伯，您歇著，挖土的粗活我來就行，您年紀大了，別累著身子。」
不等老伯推辭，王浩已然揮動鋤頭，開始挖土翻地。
老伯站在一旁，滿心欣慰，連連誇讚：「好孩子，真是好孩子，勤快踏實，心地善良！」
兩人勞作的動靜，很快驚動了周邊居住的村民。
隔壁幾戶人家的村民紛紛走出家門，圍攏過來，好奇打量著陌生的王浩，三三兩兩、低聲議論。
「哎？這年輕人是誰啊？從沒見過，不是咱們石橋村的人吧？」
「看著面生得很，眉清目秀、氣度不凡，不像是山里種地的粗人。」
「應該是昨晚張老頭撿回來的那個外鄉人吧？我昨晚隱約看到有陌生人來他家了。」
「看著挺老實勤快的一個小伙子，人品應該不差，等會兒讓我家閨女來瞧瞧。」
眾人議論紛紛、好奇打量，語氣和善、並無惡意。
就在這時，一位中年漢子，擠進人群，高聲開口：「你們還不知道吧？我今早進城賣柴，剛到縣城門口，就看到縣城貼出了朝廷告示！」
「聽人說，上邊寫的是朝廷要開設選賢考試，廣納天下寒門人才、選拔民間賢士！但凡民間有才之士，均可報名參加！」
「而且告示上明確說了，哪個村子能出舉人、考中功名，哪個村子就可以直接免除三年賦稅！」
這話一出，全場瞬間譁然！
所有村民瞬間眼神發亮、滿臉激動，議論聲高漲！
「免除三年賦稅？！真的假的？！」
「我的天！那可是天大的好事啊！」
眾人滿臉狂喜、激動不已。
石橋村本就是偏遠貧瘠的山野小村、土地貧瘠、物產稀少、村民窮苦，家家戶戶本就度日艱難、勉強餬口。每年朝廷徵收的沉重賦稅，更是壓得家家戶戶喘不過氣、苦不堪言。
若是能夠免除三年賦稅，對於整個村子而言，無異於天降甘霖、絕境生機！
那中年漢子重重點頭：「此消息千真萬確！城裡傳得沸沸揚揚！只是可惜啊，咱們石橋村太過貧瘠落後，村里世世代代都是種地的莊稼人，目不識丁、不通文墨，幾百年來，從未出過一個識字讀書人，更別說考中功名、高中舉人了！」
「這等天大機緣，終究是與我們無緣啊！」
話音落下，全場眾人瞬間陷入沉默，剛剛的狂喜激動盡數褪去，只剩下無盡惋惜。