烈日當空，暑氣炙人。
周起輕磕馬腹，流沙邁著碎步，跟在世子的寬大車架旁，穿過了雁雍城巍峨的瓮城。
城中主道闊及數丈，青石板上碾滿了深深淺淺的舊車轍。
兩旁酒樓茶肆旗挑飛檐，鋪面皆是厚磚，沒有精細的雕鏤，處處透著邊塞雄渾之氣。
隊伍行至一處四通八達的十字街口，前頭的儀仗漸漸緩了步子。
綠呢大轎的窗簾向外掀起一半，衛琮露出臉來。
「周千戶。」衛琮看著馬上的周起，「再有三日，便是王爺的壽誕。衛某此番身負皇命，特齎恩賞而來。於私而言，衛某忝為王府半子，岳丈大壽，情理上自當拜壽過後，方能啟程回京。」
「官驛那頭，衛某早打發人去知會過了。你且帶著尊夫人……帶著和寧公主，去驛館裡好生安置。待這邊壽典落幕，衛某自會遣人去驛館傳信，定下啟程的時辰。」
周起拉住韁繩，身子微側：「衛大人公忠體國，又全了翁婿孝道，原是正理。正巧叫內子好生歇養幾日，末將在此謝過大人周全。」
話音剛落，旁側那輛大車裡傳來一聲悶響。
蕭冉一把掀開車簾，大半截身子探出窗外，急聲道：
「周起！你可別想就這麼走了！」
周起偏過頭：「世子有何吩咐？」
「三日後我父王大壽，你必得來赴宴！」蕭冉將手往外一揮，
「你別拿官階品級的話來擋。北境之上，誰沒聽過你周起的名號？東邊西邊的硬仗都是你領著人打的，連市井茶樓里都在唱你！給我父王賀壽的人裡頭，本就該有你一號！」
「再說。」蕭冉揚起下巴，「壽匣裡頭三百六十五個零碎物件，哪一樣沒過你軍器局的爐火？父王開匣，你若不在當場，這彩頭便折了一半去！你得親眼看著！」
衛琮搭在窗欞上的手指輕輕點了一下，溫言勸道：
「世子。王府的賀壽請帖子，歷來是由長史司秉承王教，統籌斟酌後方才往下派發的。您眼下這般隨口定奪，反倒叫周千戶為難。他若是應下，便有越過王爺旨意之嫌。若是不應，又拂了世子的一番美意。」
「這算哪門子難事！」蕭冉兩道劍眉一擠，「我回府便找父王說去！壽宴之上，父王瞧見壽匣的精妙，頭一個便得過問是何人督造的。若知曉周起人就在雁雍城裡，我卻沒喚他過府，父王反倒要拿我是問了。」
衛琮聽罷，啞然失笑，搖了搖頭：「世子言之有理。」
衛琮轉而看向周起，換回了公事口吻：「周千戶本就是隨行奉旨的官員，依著規矩，也是要隨班入府磕頭道賀的。至於王府那頭的名帖怎麼下，衛某自會差人同長史司通個氣，聽王爺的示下便是。」
周起在馬背上欠了欠身：「末將全憑王爺示下。」
蕭冉似是又想起了什麼，抬高聲氣道：「還有住處！驛館裡硬邦邦的木板床，哪裡是給人歇息的。王府東面臨街有處別院，裡頭暖閣、小廚房一應俱全。你帶著和寧公主住到那邊去，我得了空也方便去找你……」
「世子的美意，末將心領了。」周起雙手抱拳，嘴角掛著幾分笑，
「只是咱們這趟是奉了聖旨的皇差，沿途的吃住落腳，皆得依著驛程的規矩辦。末將今夜若是真住進了王府別院，回頭到了京師，但凡有心人在御前遞上一本，末將這顆腦袋可就留不住了，日後哪還能回北境來見世子。」
他頓了半息，衝著蕭冉遞了個眼神，嗓音放低了些：「再者說，王爺這大壽，賀客必定如過江之鯽。王府周邊這些日子斷然清靜不了。怡嵐她有著身孕，這一路車馬顛簸下來，吐得臉都沒了血色，實在禁不起半點吵鬧。咱們還是去驛館裡，圖個清淨安生。」
蕭冉聽他搬出有孕的妻子，撇了下嘴：「成吧成吧。那你先去安頓。明日！明日你定要來府里一趟。憑我的金印，門房絕不敢攔你。我有件好東西，只給你看，旁人我都不讓瞧！」
「一言為定。」周起應下。
轎子裡的衛琮聞言，面帶戲謔：「怎麼？連大姐夫也瞧不得？」
「大姐夫自然是瞧得的。今日回府便帶你去看。」蕭冉揚聲回道。
衛琮微微頷首：「這還差不多。」
周起牽動馬韁，將馬頭撥轉了半個方向：「世子，衛大人。那末將便先往官驛去了，就此告辭。」
......
周起調轉馬頭，行至顧怡嵐的車駕旁。
前頭的欽差儀仗與王府車隊漸行漸遠，街面上的護街兵丁盡數撤去，周遭重新聚起了熙攘的市井人聲。
周起隔著車窗，身子鬆弛下來：「夫人，這幾日總算能尋個踏實床鋪歇一歇腳了。等你緩過這口勁，我帶你在雁雍城裡好生轉轉。」
顧怡嵐掀開半邊車簾，望著外頭陌生的街景：「你上回隨軍演武來過一遭，這城裡可有好耍的去處？」
周起摸了摸下巴上：「上次過來，光顧著查那刺殺王爺的真兇了，險些把這顆腦袋丟在此處，哪騰得出閒工夫去賞樂。」
「不過我聽底下人說，城東有家望鶴樓，裡頭的炙羊肉與素席做得極是地道。這幾日我便花點銀錢，將他家的主廚請來驛館，專門變著花樣給你做幾頓克化的飯食。好給娘子補補身子，把這一路受的罪找補回來。。」
五六個垂髫小童從馬車前追逐跑過。
孩童的唱聲和著滿街喧嚷，順風吹進車窗來。
「黑雲起，日頭低，
白雨跳珠滿城急。
娃娃快回家，
雲頭過了頂，日頭喚不起。
喚不起，不用急，
北河舟兒載得起。」
顧怡嵐本是唇角含笑，聽完這幾句唱詞，兩道細眉不由往中間聚攏。
「怎了？」周起低頭問。
顧怡嵐搖了搖頭：「這童謠的字句，聽著不大對勁。」
周起聞言，目光往幾個跑遠的孩童背影上掃去，記在了心裡，面上卻不顯：「先不理會這些，去驛館歇下再說。」
有衛琮提前派人知會，雁雍官驛的驛丞早早騰出了一處最寬敞幽靜的跨院，供周起一行安頓。
眾人把行囊雜物在院中規制妥帖。
周起站在屋階下：「娘子，你同簡兮先在房裡歇著。我帶石墩石柱上街，去城裡車馬行里尋摸一圈。若是能尋到又大又穩當的寬廂馬車，咱們便買一輛。若是尋不著，也得找上幾個精細匠人，把咱們這車廂重新整治一番。往後去京城那一千多里路，再這般顛簸，你這身子如何吃得消。」
顧怡嵐坐在桌旁，抬袖掩口：「周郎有心了。只是你這心思，不能全放在妾身一人身上。咱們初來乍到，還有另一樁要緊事，當排在修車前頭去辦。」
周起把邁出半步的腳收了回來：「有何要緊事，能大過我娘子舒坦？」
顧怡嵐端起茶杯，輕輕吹去水面浮沫：「你且想想，這是何地？」
「雁雍啊。」周起答得順口。
「那桑公子，本家又在何處？」
周起一拍腦門：「正是。桑兄的老家就在這雁雍城裡。」
「你這做主公、做兄弟的，既然到了人家的地界上，理當先備下厚禮，去桑府拜謁一番桑家家主與桑公子的娘親。」
周起大步跨回屋內：「還是夫人想得周全。」
他回頭喊道：「石墩，去備車！」
顧怡嵐轉過臉：「簡兮。你去箱籠里找找，把那兩支百年老參，並上幾匹上好的雲錦挑出來包好。咱們等會兒去求見你婆家人，出手可不能輕了，免得失了禮數。」
簡兮正捧著銅盆往外走，臉頰飛起一抹紅暈。
她低了頭，腳下的步子快了半分：「姐姐淨拿話來臊我。奴家這便去取物件。」
……
半個時辰後。
一輛馬車停在雁雍城南的桑府大門前。
這宅子門庭闊大，兩座漢白玉石獅子分立左右，透著幾代豪商積澱出的氣派。
石墩拿著兩張名帖，邁上石階，遞給守在門房外的家丁。
「煩請通稟。雲州巡防營千戶周起，並渤涼國和寧公主，求見桑家家主。」石墩嗓音洪亮。
那門子原本斜倚在門柱上，聽見「千戶」二字，只當是哪裡來的雜號武官，眼皮都未曾抬全。
待聽清了後頭「和寧公主」四個字，門子面色一變，趕忙把名帖接了過去。
他往石階下的馬車打量了一眼，收起了怠慢相：「諸位貴客稍候，小人這便進去通報老爺！」
說罷，提著長袍下擺，急匆匆跨過高高的門檻，往門庭深處跑去。