谷大用從豹房出來，連口水都沒顧上喝，便帶著幾個親信太監直奔通州皇莊。他在皇莊裡轉了一圈，挑了一塊地勢平坦、灌溉便利的上好田地，站在田埂上，一隻手叉著腰，一隻手指著面前的田地對跟在他身後的皇莊管事們說：「都給咱家聽好了，這是萬歲爺親自交代的差事。咱家也不怕告訴你們，這東西要是真有用，將來天下的糧食都能多打幾成——這是什麼功勞？這是能寫進史書里去的功勞！誰要是敢在這上面打馬虎眼，咱家認得你，咱家的板子不認得你。」
管事們一個個噤若寒蟬，連聲應諾。谷大用又讓人把皇莊裡幾個種了幾十年地的老農叫來，讓他們幫著參詳。那些老農聽說這是萬歲爺親自交代的差事，腿肚子都有些打顫，但說起種地的事，話匣子便打開了。
有的說這塊地勢低洼，排水不暢，不適合種棉花；有的說那塊地是沙壤土，透氣性好，種蘿蔔和白菜最合適。
谷大用一一記在心裡，又讓人拿來紙筆，照著范靖給的方案，把試驗田分成幾十個大小相同的小塊，每一塊地頭上都釘了木牌，木牌上寫著這一塊種什麼、用什麼肥料、用多少、怎麼用。光是木牌就釘了好幾十根，遠遠望去像是一小片木頭的森林。
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水稻和棉花都正好趕上了播種的季節。谷大用讓人把水稻秧田裡的秧苗移栽到大田裡，每一塊試驗田都嚴格按照不同的底肥方案來施：有的只施鳥糞石粉末，有的只施農家肥，有的鳥糞石和農家肥混合，有的鳥糞石和草木灰分層施用，還有幾塊什麼肥料都不施，作為對照。
棉花也是同樣，每一塊試驗田的底肥配比都不一樣。谷大用讓負責記錄的文書給每一塊田都專門備了一本簿子，每天早晚各記一次——秧苗多高了，葉子什麼顏色，有沒有蟲害，澆了幾次水，每一樣都不能漏。
冬小麥和春小麥都已經過了播種的時候，麥苗已經長到半尺高了，谷大用便讓人把鳥糞石粉末撒在麥田裡作為追肥，同樣設了好幾組不同的追肥方案和對照組。
蔬菜瓜果的試驗田更是五花八門——白菜、蘿蔔、黃瓜、茄子、豆角，凡是能在春天種的蔬菜，谷大用都讓老農們種上了一些，每一種都設了對照組。他還讓人在皇莊邊上專門辟了一小塊地，種上了西瓜和甜瓜，說是萬歲爺夏天喜歡吃瓜，要是鳥糞石種出來的瓜更甜，他便第一個送到豹房去。
沒過幾天，錦衣衛便押著十幾輛大車到了通州。車上裝的全是張敬齋從南海運來的鳥糞石，用油布蓋得嚴嚴實實的。谷大用親自走上前去，從車上拿起一小塊鳥糞石，拿在手裡掂了掂，又放在地上用錘子敲了幾下。灰白色的石頭應聲而碎，裡面也是同樣的灰白色，質地比普通石頭鬆軟得多，用手指一捻便成了粉末。
他點了點頭，讓人把鳥糞石搬到打穀場上，雇了幾十個佃戶，用鐵錘把大塊的鳥糞石敲碎，再用石磨磨成粉末，然後按試驗方案一擔一擔地挑到各處試驗田裡。
佃戶們聽說這東西是從南海的荒島上挖來的，幾千年來都沒有人動過，都覺得稀奇，一邊幹活一邊議論紛紛。
有的說這東西聞著隱隱的有些腥臭味，怕不是海里的龍王爺拉出來的；有的說萬歲爺連這種臭烘烘的石頭都當寶貝，怕不是被那個姓范的廣東人騙了。
谷大用手下的管事聽見了，上去便是一頓呵斥，說這是萬歲爺親自交代的差事，誰敢胡咧咧，小心舌頭。佃戶們便都不敢再說了，老老實實地埋頭幹活。
到了四月底，試驗田裡的秧苗已經返青，棉花也出了苗，蔬菜長得更快，白菜和蘿蔔的葉子已經綠油油地鋪了一地。谷大用每天都要親自到田裡轉一圈，每一塊試驗田的木牌都要看一遍，簿子上的記錄也要抽查幾頁。他雖然在豹房裡待了大半輩子，對農活並不在行，但他知道，他如果不作出十足的樣子來，下面的人就容易懈怠。
就在通州試驗田裡的蔬菜開始抽葉的時候，四月份的《御製格物雜錄》如期印了出來。正德皇帝把書拿在手裡翻了翻，對張永說：「去，把范進和他那個朋友叫來。朕要當面把這書給他。」
張永親自去傳旨。范靖接了旨，便帶著張敬齋一同往豹房去。張敬齋跟在范靖後面，兩條腿像是踩在棉花上，深一腳淺一腳的。
他穿著自己最好的一件青綢直裰——這件衣裳還是當年他當知縣的時候做的，只在每年過年和祭祖的時候才拿出來穿，壓在箱底十幾年，褶子都壓成印子了，昨晚他讓僕人連夜熨了好幾遍才勉強熨平。
他跟著范靖走進豹房的大門，穿過一道道迴廊，兩旁的侍衛手持金瓜斧鉞，目不斜視地站著，盔甲在日光下閃著冷光。想到自己居然要見皇帝了——不是遠遠地跪在奉天殿外面磕頭，而是面對面地說話。想到這裡，他的心跳得快從嗓子眼裡蹦出來了。
到了偏殿門口，張永示意他們在門外稍候，自己進去通報。張敬齋站在門口，兩隻手不停地摩挲著袍子的下擺，嘴唇微微發抖。范靖轉過頭看了他一眼，低聲說了一句「世兄不必緊張，陛下隨和得很」，張敬齋嗯嗯了兩聲，也不知道聽進去了沒有。
正德皇帝靠在御座之上，手裡正翻著那本扉頁上題了字的《御製格物雜錄》。聽見腳步聲，他抬起頭來，把書放在案上。范靖照例行了禮，張敬齋跟在他後面，跪下去的時候膝蓋撞在金磚上，疼得他齜了一下牙，又趕緊把表情收住，額頭貼在地上，不敢抬頭。
「起來吧。」正德皇帝的聲音從頭頂傳來，語氣很隨意，像是招呼鄰居來家裡串門，「你就是張立本？范進跟朕說，你千里迢迢從廣東運了一船鳥糞石到京師，路上走了兩三個月。不容易。」
張敬齋從地上爬起來，弓著身子站在范靖旁邊，兩隻手不知道往哪裡放，先是垂在身體兩側，又覺得不對，改成交握在腹前，又覺得還是不對，最後只能攥著袍子的兩側，把熨得平平整整的青綢直裰攥出了兩個皺巴巴的印子。他張了張嘴，聲音有些發顫：「臣……臣不過是聽范世兄說陛下在找這東西，便去南海的荒島上尋了尋。托陛下的洪福，運氣好，便尋著了。」
「運氣好也得肯下本錢才行。你雇了幾條船？花了多少銀子？一路上遇到風浪沒有？」
「雇了……雇了好幾條。花了幾百兩銀子。風浪倒還好，就是船上裝了鳥糞石之後，吃水深，走得慢，從廣州到福州就走了快一個月……」張敬齋說到一半忽然想起自己帶的那個水手老吳頭，趕緊又補了一句，「草民手下一個老水手，叫老吳頭，在海上跑了三十多年，他說那鳥糞石最大的一個島上，石頭的厚度比人還高，鏟都鏟不動……」
「哦？」正德皇帝把身子微微往前探了探，「那個島大概有多大？上面的鳥糞石多不多？要是朕派人去開採，運到京師，成本大概要多少？」
這一連串問題砸過來，張敬齋腦子裡嗡地一聲，事先準備好的那些話全都飛到九霄雲外去了。他張了張嘴，語無倫次地說那島很大——有多大呢？反正很大。鳥糞石很多——多到什麼程度呢？反正到處都是。他又說從瓊州坐船過去走了多遠他也記不太清了，只知道風向好的時候來回一趟要多久，至於運費多少，他不敢亂說——船有大有小，人工有貴有賤，風浪有平有險，怎麼能說得准呢？
他說得顛三倒四，額頭上汗都冒出來了，越急越說不清楚，越說不清楚越急，手指無意識地在袍子上越攥越緊，把那兩團皺巴巴的印子攥得像是剛從洗衣盆里撈出來的。
正德皇帝看他緊張成這樣，便沒有再追問，只是笑著擺了擺手：「算了算了，朕回頭讓人去瓊州找你那個老水手問清楚便是。你坐。」
張敬齋愣了一下——皇帝居然讓他坐？他下意識地看了范靖一眼，范靖微微點頭，他這才斜著屁股在旁邊的椅子上坐下，說是坐，其實屁股只挨了椅面的一小半，兩條腿還緊繃繃地撐著，隨時準備再站起來跪下。正德皇帝又問他南海那邊的海路如何，這些年有沒有海寇騷擾，張敬齋一一答了，雖然還是緊張，但說到海寇的時候倒是話多了些，說這些年廣東沿海還算太平，大股的海寇不多，小股的偶爾出沒，商船結伴而行便不怕了。
正德皇帝點了點頭，然後話鋒一轉，忽然說起了當年在永定河邊第一次看到水力紡車試運行的情景：「朕那回親自爬到望樓上，拿著千里鏡往對面山上找藏在樹林子裡的太監，一找一個準。那時候朕就覺得，格物這東西，是真有用。如今你這鳥糞石，又是從千里鏡來的——當初范進格出了千里鏡，千里鏡格出了正像千里鏡，如今格物之學格著格著，又格出了能增產糧食的鳥糞石。朕問你——你們廣東人是不是都這麼會做生意？」
張敬齋聽得一愣一愣的，不知道該不該接話，猶豫了片刻才答道：「回陛下，廣東人做買賣是有些門道，但鳥糞石的事，主要還是范世兄指點得好。臣不過是出了點傻力氣。」
「出了點傻力氣？」正德皇帝笑了一聲，拿起案上那本《御製格物雜錄》，翻到扉頁，用手指點了點那行字，「張立本，朕在這本書上給你題了幾個字。你看。」
正德皇帝把書遞給他。張敬齋雙手接過書，低頭一看——扉頁上赫然寫著「贈張立本——萬里獻石，利在社稷」，旁邊蓋著一方朱紅小印，正是「大慶法王之寶」。他的眼淚一下子就涌了出來，想忍住，但眼皮一眨，淚珠便啪嗒啪嗒地掉在了豹房的金磚上。他跪倒在地，額頭貼著金磚，哽咽著想要說些什麼，嘴唇哆嗦了半天，卻只能翻來覆去地說：「謝萬歲天恩，謝萬歲天恩……」
正德皇帝看著他這個樣子，臉上的表情倒是有些感慨。他等張敬齋的情緒稍稍平復了些，才讓張永又捧出一個木托盤，上面整整齊齊地碼著五百兩銀子。正德皇帝指了指那些銀子說這五百兩是你運鳥糞石的路費，朕不能讓老實人吃虧。至於鳥糞石本身值多少錢，等通州試驗田的結果出來再說——要是確實能增產糧食，朕另外還有賞。
這書是朕送你的，回去好好收著。紙會泛黃，書能傳世。你做了利在社稷的事，朕便記在書里，讓你的子子孫孫都知道，你張立本不是尋常人。
張敬齋捧著那本書，眼淚又掉了下來，把書抱在懷裡，用袖子小心翼翼地蓋著，生怕被風吹了、被太陽曬了。范靖帶著他叩謝了天恩，兩人便躬身退出了偏殿。從豹房出來的一路上，張敬齋都把那本書抱在懷裡，上了騾車也不肯放下，范靖跟他說話，他只是嗯嗯地應著，目光一直粘在那行御筆題字上，嘴角掛著笑意，眼睛卻還是紅的。
到了家，胡氏已經讓人備好了午飯，張敬齋卻吃不下，只是坐在那裡，把那本書翻來覆去地看，嘴角一直掛著一絲壓不住的笑意。他這輩子做了許多事——考舉人、當知縣、開書院、做買賣——但沒有哪一件事能跟今天這件事相比。他要把這本書帶回南海老家，放在祠堂里供起來，讓子子孫孫都知道，他們張家祖上，有一個叫張立本的人，曾經做過一樁利在社稷的事，得了當今天子的親筆題字。
范靖坐在旁邊，看著他這個樣子，也不打擾，只是端起茶杯慢慢地喝著。
就在這時候，外面忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。阿桂跑去開門，門一拉開，便看見一個小太監從馬上跳下來，手裡提著一隻小竹籃，三步並作兩步地跨進門檻，把竹籃子往阿桂手裡一塞，說了句「陛下讓咱送來給范大人嘗嘗鮮」，便又翻身上馬，馬蹄嘚嘚地走了，連口茶都沒喝。
阿桂提著竹籃進了堂屋，把上面的藍布掀開。竹籃里是一把芹菜，翠綠翠綠的，根上還帶著濕潤的泥土，顯然剛從地里拔出來不久，那股清香隔著兩步遠都能聞到。竹籃旁邊還壓著一張紙條，紙條上是正德皇帝那筆張牙舞爪的御筆，只有一句話：「范卿，通州試驗田裡用鳥糞石種的芹菜，長得極好。」