軒轅艦的聲音再度傳來時，星辰衛士編隊鏈路里安靜了幾秒。
哈里森聽完那段英文複述，沒有立刻按下通話鍵，切到編隊內部頻道，「都聽見了？他們叫我們掉頭，把我們當剛出航校的雛兒！」
「夥計們，你們同意嗎！」
「他們八成剛被人從軌道上踹下來！」里德冷笑一聲，插進頻道，「現在看什麼都像是危險，覺得我們也該跟著躲避。」
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「是他們自己怕了。」延森跟了一句，「所以以為全世界都該跟著尿褲子！」
哈里森盯著前向光學屏幕上那片深空，不真的上去打一場，誰還記得美國人坐在這張牌桌上？
他切回公共頻段，按下通話鍵，語氣平穩、克制，禮貌得像在婉拒一場晚宴邀請：「陳司令官閣下，感謝貴方提醒。美利堅合眾國軍人不會因為目標存在危險就膽怯，我們有任務在身，祝閣下返航順利。」
他鬆開公共頻段的通話鍵，編隊頻道里，里德先笑出來：「『祝閣下返航順利』？上校，幹得漂亮！」
「閉嘴吧，埃文！」哈里森訓斥道，「注意軍人儀態，我們可是紳士。」
但哈里森自己的聲音里也帶著一絲壓不住的笑意。
就在這時，公共頻段又亮了起來，陳嘯的聲音再次傳來，比剛才慢了一些，一字一句，像是斟酌過很久才說出口：「你們的勇氣，我們表示認可！但請貴方保持謹慎……你們也是人類武裝力量的一份子！請你們保重，一路順風！」
陳嘯的通信結束，公共頻段關閉。
編隊頻道里靜了兩秒，里德的笑聲收住，哈特曼把到嘴邊的俏皮話咽了回去。
哈里森切回編隊頻道，聲音恢復公事公辦的平穩：「DUKE編隊，戰術機動。繞開對方警戒扇面的核心錐角，從東南象限外側切出去，別進入它炮塔射界正前方.....我們也要懂點『禮貌』。」
「明白，上校！」
……
軒轅艦，艦橋。
作戰參謀盯著那八個正在偏轉的光點看了很久，轉向指揮席，低聲問：「司令員，他們好像沒把我們的話聽進去！」
「他們還挺傲氣的！等碰了個頭破血流，就知道馬王爺有幾隻眼了！」
陳嘯仍盯著主控台：「好了！」
「我們已經盡到了提醒的義務了！他們聽不聽，是他們的事。」
參謀沒有再問：「需要向朱雀基地報告嗎？」
「匯報吧！」
......
編隊繼續向柯伊伯帶深處任務目標扇區推進，軒轅艦的輪廓在光學畫面上緩緩縮小，最後縮成背景里一個不再移動的暗點。
接下來的十幾個小時，什麼都沒發生，這才是最難熬的部分。
Block I的座艙容積只有八點四立方米，座椅能後傾三十度，但不能平躺，生命維持系統按雙倍任務時長配載，理論上夠撐六天。
食物是壓縮條和管裝糊，睡眠靠藥物輔助，飛行軍醫給每人配了兩天劑量，要求任何時刻編隊裡至少有六人保持清醒。
哈里森沒有用藥，他在第八個小時時聽了一段錄音，三個月前原型機第一次出大氣層後他自己錄的：「從今天起，美國有一架能自己出大氣層、自己回來、不靠火箭助推的飛行器。這句話，五年前沒人敢說。」
錄音結束，他關掉播放器，在座椅上靠了一會兒。
信標鏈路在離開偶遇的華夏太空部隊後，第十七個小時後信號持續減弱，連高增益天線指向地球的方向，也只剩一片底噪。
哈特曼盯著通信面板：「我們跟地球徹底斷了，上校，我們該開啟任務日誌記錄了！」
哈里森沒有抬頭：「從出發那天起就沒連著過，從現在起，判斷權在座艙里。」
哈特曼補了一句：「編隊鏈路沒斷，幾百公里的點對點窄束，老天，總算留了點東西。」
里德小聲接道：「見鬼。」
約束腔體的熱負荷持續攀升，機載AI先後三次建議返航，全被哈里森駁回。
DUKE-6的三號冷卻泵轉速掉到允許下限之下，科爾中校判斷：能撐到目標點，回程不做非計劃機動也能撐住。
第二十六個小時，編隊抵達目標扇區外沿，減速，展開偵察陣列，光學疊加第十七次完成時，整個編隊沒有一個人說話。
雷達上，目標扇區亮起密密麻麻的光點，光學陣列把畫面一點點摳出來。
巨型艦體又一次出現在人類的光學陣列的畫面里，不過這一次，受到震撼的是另外一批人。
「買噶的.....這麼大.....」
震撼之餘，哈里森把倍率推到極限，光學陣列重建了七次，低聲罵了一句：「該死，它們在撿我們的東西！這怎麼允許呢！」
他已然把華夏遺留下來的殘骸，當成了自己的戰利品。
.......
白宮戰情室。
信標晚了，它本該在午夜前後到達。
通信官在預定時刻前半小時就守在終端前，盯著深空網絡的接收窗口，幾百比特的壓縮數據包，穿過七個多小時的X波段延遲，落到地面站。今晚這個窗口裡什麼都沒有。
預定時刻過了十七分鐘，第一個比特才撞進來。
壓縮到極限的幾百比特，語音，斷斷續續。
戰情室里的人把它聽了三遍。
霍克這位號稱史上最忙碌的總統，在四十八小時內，專門來了好幾次。將任務執行語音勉強聽完後，問了一句：「就這些？」
「是的，就這些！總統先生！」霍克的聲音聽不出情緒，平靜的話語裡，通信官能聞出其中的焦灼，他趕忙回答總統。
「信標只有幾百比特.....之後的原始數據，存在機載存儲單元里！」
「他們正在返航，預計二十個小時後落地！」
然後就陷入了沉默。沒有人離開，沒有人說話。接下來的二十多個小時，那間屋子的燈一直亮著。戰情室里的人輪流換班，每個人都顯得焦躁不安.....沒人真正合眼，他們都在等或者期待一個答案，不能錯過的答案。