入夜後，卜氏將那件藍布直裰從箱底翻出。
拿在手裡抖了數下，湊在豆油燈下細細看了半日，仍嫌不夠體面。
「芸哥兒，這衣裳也太舊了。」
賈芸接過直裰，借著剪子挑開袖口的線頭。
「乾淨就好。」
「府里連個下人都長了雙富貴眼，看衣不看人，你穿成這樣去，又要聽人說閒話。」
賈芸坐在燈影里，拈針過線，將肩頭磨破處密密縫補攏來。
「他們要說，由他們說，嘴長在別人身上，聽聽也掉不了肉。」
卜氏坐在一旁，遲疑著嘆氣。
「省錢自是好事，可你明日去送花，到底是誰叫你送的？府里有的是名貴草木，哪裡就缺咱們家這一盆野花了？」
賈芸打了個結，咬斷線頭。
「正因輪不到，才要去。」
卜氏眉頭微蹙。
「娘聽不懂你這繞彎子的話。」
「林姑娘初來乍到，府里上上下下都忙著鋪陳排場，誰會真正在意廊下幾盆花是不是新鮮？」
賈芸將直裰按平，目光清明。
「這花不值什麼銀錢，送了，反倒不扎眼。」
暗道，若是送了貴的，反惹出攀附的嫌疑，便宜的草木才是最穩妥的由頭。
卜氏仍不放心，絞著衣角問。
「你到底想去籌謀什麼？」
賈芸忖度半晌，瞞下幾分心思。
「娘，賈府是咱們本家，往後我讀書，謀差，做事，總是綁不開那裡。」
「可是府里水太深了啊。」
「正因水深，才要早些學會摸著石頭走路。」
卜氏小聲勸道。
「你才十六歲，別去學那些心眼多的大人算來算去……」
「娘，窮人家的孩子若不會自己盤算，連口安穩飯都端不住。」
這話一出，卜氏語塞，半晌沒接上話。
油燈燒的發暗，屋裡只剩針線摩挲布料的聲響。
過了好一會兒，卜氏才低聲開口。
「你舅舅那邊……」
「娘。」賈芸咬斷線頭，語氣溫和，態度堅決，「過去的事，翻不出新花樣來，往後咱們靠自己。」
卜氏眼圈紅了，搖搖頭。
「你這孩子，從前有苦就嚷的滿大街都知道，如今不嚷了，娘反倒害怕。」
賈芸面色稍緩，溫言道。
「娘放心，我會過好，也會讓娘過的體面。」
「這世道哪有那麼容易過好？」
「總要先掙銀子，再去讀書。」
賈芸手指在膝上輕叩兩下。
「有些門路別人看不見，我卻能看見。」
卜氏定定看著他，終究化作一聲嘆息，咽下了話頭。
這一夜，賈芸未曾早歇，獨坐桌前，將前世記得的情節一樁樁在腦中過了一遍。
明日黛玉入府，從這一刻起算，五年到八年，便是賈府從極盛走向敗落的最後幾年。
秦可卿已嫁入寧府。
其餘元春，探春，迎春，惜春，各有各的劫數，但眼下還不到逐個盤算的時候。
他得先站穩腳跟，掙銀子考功名建人脈，一步一步從局外人變成說的上話的人。
事情難辦，然則他前世在擂台上，也未嘗打過什麼容易的比賽。
賈芸攤開破舊書卷，借著燈火默讀，文字與前世差異不大，只是本朝科舉制藝的規矩稍有出入。
正看的入神，卜氏端著一盆熱水推門進來。
「別熬太晚，眼睛熬壞了明日怎麼去府里？」
「看完了，這就歇。」
賈芸輕笑一聲，將書頁合攏。
母子二人閒話幾句，這漏雨少灶的屋子裡，今夜倒也沒那麼難熬。
次日天邊才泛灰，賈芸便已起身，去院角尋昨日看中的那叢白雛菊。
秋露正重，花瓣上挑著水珠，枝幹雖顯單薄，但勝在顏色潔淨。
賈芸翻出一隻打過補丁的陶盆，連根移入壓實細土。
卜氏在灶房熬粥，聽見動靜探出頭。
「動作輕點，莫扯了根須。」
卜氏走上前蹲下打量。
「這花倒清雅，只是太素淨了罷？」
「素才好。」
「為何？」
「遠道而來的姑娘，母喪未出百日，見了艷色也是徒惹傷心。」
卜氏面色頓了下，看他的目光多出幾分新奇。
「你這心思倒是細。」
「咱們家沒銀子送好東西，那就把心思用到處。」
卜氏望著長高了不少的兒子，好半晌才點頭。
「芸哥兒，你有了這份成算，將來定非池中物。」
早飯吃罷，卜氏擦乾手，從櫃底摸出一小隻黃銅手爐，爐身老舊，雕花都盤的沒稜角了。
「你方才說那林姑娘的娘沒了，孤零零從揚州來……」卜氏嗓音低下去，「娘想著，這時節神京風冷，小姑娘家家的，手腳易生寒。」
賈芸拾起銅爐試了試手感，小巧厚實。
「娘捨得？」
卜氏轉過臉去扒拉炭盆，挑了幾塊細炭用兩層舊帕子包嚴實，裝進手爐，仔細叩攏蓋子，隨即嘆了口氣。
「死物擱在家裡也是占地，你順帶捎去，暖個手也是好的。」
末了卜氏又憂心忡忡的叮囑。
「到了府里，見了那些眼高於頂的婆子管事，嘴甜著點，若是受了擠兌，切不可跟人動手。」
賈芸收起手爐的動作慢了半拍。
卜氏盯著他問。
「聽見沒？」
「聽見了，娘。」
「你如今瞧著是不一樣了，可娘總看你這好脾氣裡頭，窩著火。」
「娘放心，今日只是送物，不動手。」
賈芸替卜氏順了順鬢邊白髮。
辰時過後，寧榮街頭的人聲漸次喧鬧起來。
賈芸單臂環抱著陶盆，袖籠里捂著銅爐，踩著長巷積水朝榮國府走。
門外早停滿了雜役車馬，幾個婆子叉腰站在石獅子邊調度。
「那邊帘子掛正點！」
「老太太方才發了話，今日誰敢亂嚷嚷，仔細自己身上的皮！」
賈芸置若罔聞，沒走擁擠的正門，徑直繞去二門找熟臉。
守門的婆子姓周，斜他一眼，看清是那件半舊藍布衫後，眼皮當即耷拉下去。
「喲，芸二爺今日怎麼有空來串門子？府里忙著呢，沒工夫招呼您。」
賈芸穩穩端著陶盆。
「周媽媽辛苦，昨兒聽說府里迎貴客，瞧見這幾株白菊開的應景，特來給二門廊下添個清氣。」
周婆子撇了撇嘴。
「你倒會挑日子送孝敬。」
「晚輩家寒，也就這點跑腿的誠意了。」
賈芸拱手。
周婆子聽的受用，擺擺手放行。
「去吧，擱在廊下就趕緊走，莫撞見主子們。」
「多謝媽媽。」
賈芸信步邁入二門的穿堂甬道，挑了榮禧堂前抄手遊廊偏角處，將白菊擺上條案。
剛放下，一個面色橫著肉的婆子便過來攆人。
「放下趕緊走！莫在這兒礙手礙腳！」
「這就走。」
賈芸面上毫不著惱。
還沒等他退步，外頭人聲一陣倒騰，有人扯嗓子喊。
「到了到了！轎子進來了！」
那婆子當即急火火的扭身跑了。
賈芸趁勢退到雕花廊柱的影后。今日這樁事，拿捏時機才是關鍵。
若是上趕著套近乎，只會惹林黛玉生出戒備；若是站的過遠，這局也就算白布了。
兩頂青帷小轎在婆子們的簇擁下停穩。
轎簾掀起，丫鬟先搭出一隻手，隨著帘子高掛，一個纖瘦人影步出轎廂。
兩彎細眉似蹙非蹙，一雙眼睛似泣非泣。
髮髻梳的家常，未簪華飾，一套半舊的素白對襟褂子外罩著銀鼠坎肩，肩頭窄削，腰身不盈一握。
整個人嶙峋單薄，秋風拂來，連銀鼠坎肩的下擺都跟著抖。
賈芸抵在廊柱上的手指收緊了幾分。
前世將這些人的命運翻來覆去想了不知多少遍，如今書中的人真切站到跟前，也不免讓他感到驚嘆。
這本該是個享著父母寵愛的書香嫡女，如今卻要在這一屋子各懷心思的人中間討日子過。
偏頭去避秋風時，小姑娘縮起肩膀，將凍白的手指往袖籠里攏了又攏。
就是這一刻。
賈芸端起花盆的空當，悄然從廊柱後跨出半步，在她前行的側道上現出身形。
「這位，想必就是林姑娘了？」
領路的王嬤嬤被這生人唬了一跳，戒備的橫過身子問。
「你是哪個房的？」
「在下賈芸，族中行二，今日特來給廊下添置盆秋菊。」
賈芸微微欠身。
黛玉聞聲抬眼。
本是對這沒規矩的攔路有兩分疑慮，但見這衣衫陳舊的少年站的端正，眼神乾淨，沒有旁人打量姑娘時那股子輕浮勁兒。
廊角一陣風過，吹的那盆白菊細枝微顫。
賈芸從寬袖中穩穩托出那個包著舊帕子的黃銅手爐，雙手平遞至半空。
爐身銅色發暗，帕子底下卻有著炭火的熱氣。
「神京入秋風寒，林姑娘久居江南，想來還不耐寒。」
「這銅爐不值什麼，裡頭炭火正溫著，留給姑娘暖手。」
王嬤嬤當下便皺眉去擋。
「這……府里自有安排，不勞……」
黛玉看了看那暗淡的爐殼。
這一路上聽的儘是千盼萬盼、百般疼愛的場面話，人還沒進門，耳朵先疲了。
反倒是眼前這舊手爐，沒什麼富貴氣，火炭的熱氣卻實打實。
「多謝芸二哥。」
黛玉遲了遲，輕輕伸手接過，捂在掌心裡。
炭火的溫熱順著手指傳開，發僵的手掌漸漸回了溫。
賈芸不再多說半句，利落的側讓出半步。
「林姑娘先請。」
擦肩那一瞬，賈芸視線垂向地面，低聲留了句話，只有兩人聽的見。
「深宅牆高規矩多，姑娘初來，若遇短缺不便開尊口，可遣人去寧榮街外芸家遞個話，雖是旁支遠親，遇事總不至於袖手旁觀。」
黛玉步履略滯了下。
偏過頭，飛快看了賈芸一眼。
賈芸卻已收了身形，退避迴廊柱邊，轉身去侍弄那盆帶土移來的白菊，低頭撥弄枝葉，頭也沒回。
秋風又起，黛玉兩手將暖爐緊緊捂在身前，隨王嬤嬤一道向榮禧堂行去。