半個時辰後，陳定遠一身深青色朝服，大步踏入御書房。
他神色肅然，向皇帝行了大禮。
「大都督平身。賜座。」
皇帝臉上掛著溫和的笑意，仿佛召見只是一次尋常的君臣閒談。
內廷總管搬來一張錦凳，陳定遠謝恩落座。
身姿挺拔，目不斜視。
「大都督近日兼顧百工局與兵部，勞苦功高。聽聞百工局的新式火炮已開始量產，此乃我朝一大喜事。」
皇帝端起茶盞，狀似隨意地開口。
「皆仰仗陛下洪福。新炮的射程與威力，定能保我華夏上朝百年無憂。」
陳定遠沉聲回答。
皇帝話鋒一轉，目光直視陳定遠的雙眼。
「大都督統兵有方，朕是知曉的。只是這朝堂上的政務，千頭萬緒。大都督舉薦盧戰堂與沈岩，皆是切中要害。這等老辣的眼光，令朕刮目相看。」
「不知大都督府內，近來可是新招攬了什麼不出世的高人謀士？」
這看似隨口一問，實則字字如刀，直逼陳定遠的要害。
陳定遠心中猛然一凜。
他知道，自己深夜前往海棠別院的行蹤，終究還是落入了皇帝的眼中。
皇權之下，京城本就無秘密可言。
此時若是極力否認，只會加深皇帝的猜忌。
陳定遠面色不改，從容迎上皇帝的目光。
「陛下明察秋毫，臣不敢隱瞞。」
陳定遠微微欠身。
「臣常年領兵在外，對這京城內的政務彎繞，確實力有不逮。臣在西征途中，曾偶遇一位隱士。此人學識淵博，對西夷的風土人情與商貿之道頗有見地。」
「臣回京後，偶有政務上的困惑，便會去他暫居的院落討教一二。盧戰堂與沈岩的舉薦，確實受了此人的一些點撥。」
陳定遠這番話半真半假。
他大方承認了顧長安的存在，卻將顧長安的謀略局限於商貿與政務諮詢。
刻意淡化了其在奪權布局中的核心地位。
「哦？竟有這等奇才？」
皇帝佯裝驚訝，眼底的冷意卻未減分毫。
「既然是能為國分憂的大才，大都督為何不將其舉薦入朝，為朝廷效力？反而讓其委身於南城的陋巷之中。」
陳定遠嘆息一聲，面露難色。
「陛下有所不知。此人性情狂放，散漫成性。他曾直言，受不得朝堂上的繁文縟節與規矩束縛。臣曾多次延攬，皆被其嚴詞拒絕。」
「此等山野閒人，若強行召入朝堂，只怕其狂悖之言會衝撞了天威，臣故而不敢輕易舉薦。」
皇帝盯著陳定遠的臉龐，試圖從中找出一絲破綻。
但陳定遠的神態磊落坦蕩，全無半點心虛之相。
「既然是個不服管教的狂士，那便罷了。我朝雖求賢若渴，但也不缺這種恃才傲物之輩。」
皇帝揮了揮手，似乎對此失去了興致，
「大都督只需管好百工局的差事，莫要被這些山野之人的狂言亂了分寸。」
「臣謹遵聖誨。」陳定遠起身告退。
走出皇宮的大門，陳定遠長長地舒了一口氣。
寒風吹在臉上，他才發覺自己的內衫已被冷汗浸透。
皇帝的試探只是第一步。
皇家親衛營對海棠別院的監視定然不會撤去。
他現在最擔憂的，是顧長安會如何應對這等密不透風的監視。
與此同時，太學堂的藏書閣內。
林婉兒坐在一堆厚厚的卷宗之中。
自那日在海棠別院聽聞了顧長安關於規矩與力量的剖析後。
她便不再去翻閱那些故紙堆里的前朝野史。
她將所有的精力，全數投入到了對當朝兵部，戶部以及內務府帳目的研究之中。
活人的歷史，往往比死人的石碑更加觸目驚心。
她翻閱著戶部關於皇城防務撥款的明細，秀眉緊緊鎖在一起。
「不對勁……」
林婉兒喃喃自語，手指在帳頁上快速划過。
根據華夏朝的律法，天下兵馬的軍餉，皆需由兵部造冊。
經議閣核准後，由戶部統一撥發。
但這幾年的帳目中，關於皇家親衛營的軍餉記錄，卻少得可憐。
親衛營擁有兩千精銳，裝備著全國最精良的連發步銃與快馬。
其耗費的錢糧絕不是一個小數目。
但戶部的帳面上，這筆支出竟然常年空缺。
林婉兒立刻找出內務府的開支記錄。
經過整整三日的比對，她終於在內務府皇莊修繕與宮廷採買的名目下，發現了巨額資金流向的暗門。
皇帝一直在利用內廷的私庫，直接繞開議閣的審查。
秘密豢養並擴充皇家親衛營！
這意味著，當朝堂上的文臣武將為了國庫的銀兩爭得頭破血流時。
皇帝早已在暗中磨礪了一把不受任何人節制的利刃。
清平縣學子被屠，只是這把利刃的第一次試刀。
林婉兒合上帳冊，心中湧起一股深深的寒意。
顧長安說得沒錯，皇帝手中握著殺人的刀，這刀柄握得比任何人想像的都要穩固。
張輔之的妥協，陳定遠的奪權。
在皇權這把暗刃面前，都顯得岌岌可危。
她猛地站起身，將這幾份關鍵的帳頁摘抄下來，藏入袖中。
她要將這個發現，告知那個坐在南城胡同里，冷眼旁觀天下的白衣書生。
夜深人靜，飛雪愈狂。
海棠別院的四周，陷入了死一般的沉寂。
皇家親衛營統領趙梟，親自披掛上陣。
他穿著一身與夜色融為一體的夜行衣，猶如一隻蟄伏的獵豹。
趴在別院對面的一處高聳閣樓頂端。
透過飛舞的雪花，他的雙眼死死盯著那扇透出微弱暖光的窗戶。
皇帝白日的試探並未打消疑慮。
反而下達了密令，要求趙梟親自帶隊，尋找藉口潛入別院。
將這顧長安的底細查個底朝天。
若遇反抗，可先斬後奏。
趙梟緩緩拔出腰間的繡春刀，刀鋒在風雪中不反一絲光芒。
他向周圍隱匿的幾名心腹打了個手勢，準備越過高牆，突襲正房。
就在趙梟即將飛身躍下的那一刻。
海棠別院正房的木門，伴隨著「吱呀」一聲輕響，被人從裡面緩緩拉開。
風雪湧入，暖光傾瀉在庭院的積雪上。
顧長安穿著單薄的月白長衫，負手立於門廊之下。
他的目光穿透重重風雪，直接鎖定了趙梟所在的閣樓。
「趙統領，這風雪寒氣刺骨。你在那飛檐之上趴了整整三個時辰，連氣息都凍得有些阻滯了。」
顧長安的聲音不大，卻穿透了呼嘯的風聲，清清楚楚地送入趙梟等人的耳中。
「相請不如偶遇，不如進院來，喝杯熱茶暖暖身子。」