此時，司爐工已經拉動了汽笛的拉繩。
「嗚！」
震耳欲聾的汽笛聲沖天而起，掩蓋了一切細微的雜音。
那名灰衫男子眼中閃過一絲狠厲，袖中手指猛地扣下了機括。
精鋼梅花針猶如一道極其細微的黑色閃電。
在喧鬧的掩護下，悄無聲息地射向那根脆弱的減壓管。
軍官在笑，百姓在歡呼。
全副武裝的士兵一無所知。
顧長安站在原地，身形未動半分。
他攏在袖中的右手，拇指與中指輕輕一搓。
一枚夾在指尖，原本準備用來賞給路邊乞兒的銅板。
被一股沛然莫御的柔勁無聲無息地彈了出去。
「鐺！」
在距離主減壓管僅有毫釐之差的半空中，銅板精準無比地切中了那枚高速飛行的梅花針。
聲音極輕，完全被巨大的汽笛聲吞噬。
梅花針的飛行軌跡被瞬間改變，斜斜地釘入了一旁厚重的玄青色鋼板裝甲中。
只留下一個白點。
而那枚完成使命的銅板，則失去力量。
悄然滾落入展台下的塵土裡，再無蹤跡。
灰衫男子瞳孔驟縮。
滿臉不可置信地看著那完好無損的鍋爐。
他尚未反應過來究竟發生了什麼。
只覺身側忽然多了一道陰冷的氣息。
顧長安不知何時已越過人群，站在了他的身側。
語氣輕描淡寫，卻冷得徹骨。
「火候不夠，機樞太慢。憑這種破銅爛鐵，也想在巨龍面前作祟？」
男子大驚失色，右手猛地探入腰間想要拔出短刃。
然而，他驚恐地發現，自己的半邊身子竟在一瞬間完全失去了知覺。
仿佛被某種無形的力量徹底禁錮。
顧長安並未多作停留。
他只是在經過男子身邊時，看似隨意地撞了對方一下。
一股極為隱秘的內勁便封死了對方的經絡。
隨後，他壓低聲音，用只有兩人能聽見的奧利亞語說了一句：
「滾回黑水港的貧民窟去。」
灰衫男子如同被抽乾了全身的骨頭，爛泥一般癱倒在地。
周遭的警戒士兵立刻察覺到了異樣，迅速圍攏過來。
將這名形跡可疑的癱軟男子強行拖走。
整個過程發生在電光火石之間。
除了當事人和幾名士兵，周遭狂熱的百姓甚至未曾察覺到這場足以驚天動地的危機已被無聲化解。
「轟隆隆……」
「玄武級」重型機車在巨大的歡呼聲中，車輪開始緩緩轉動。
碾壓著臨時鋪設的鐵軌，噴吐出遮天蔽日的濃煙與蒸汽。
展現出無與倫比的磅礴力量。
「顧爺！您跑哪兒去了？剛才太擠了，一轉眼就沒看見您！」
魯大發從人群里擠出來，滿頭大汗地找到顧長安。
「閒得發慌，去那邊看了看大都督從西洋運來的織布機。」
顧長安拍了拍魯大發的肩膀，轉身向著展會場外走去。
臉上不見半分居功自傲的喜色。
「哎！顧爺，重頭戲還沒看完呢，您怎麼就走了？」
魯大發戀戀不捨地回頭張望。
「鐵疙瘩轉圈，看一眼便罷了，有什麼好稀罕的。」
顧長安將雙手攏回袖中，步伐從容散漫。
長街盡頭，一間掛著「太白遺風」酒幌的老酒館正飄出陣陣酒香。
顧長安微微抬頭，望向那隨風飄舞的酒旗。
五百年的光陰如白駒過隙，這天下終究是變了。
變得喧囂狂熱，且充滿了生機。
顧長安轉過身，匯入熙熙攘攘的人流，向著那酒香四溢的去處走去。
……
大港的碼頭上，逾十萬民眾匯聚於此。
人群將寬闊的海岸空地填補得嚴嚴實實。
高處懸掛的玄青色龍旗在海風中翻卷，四周放置著上百面大鼓。
壯漢們赤著膀子揮舞鼓槌，沉悶厚重的鼓聲交織著清脆的銅鑼聲，震耳欲聾。
遠處的海平面上，濃烈的黑煙沖天而起。
十幾艘遠洋鐵甲艦排成一字長蛇陣，劈開海浪，緩緩駛向港口。
船體外側滿是炮火留下的焦黑痕跡。
幾處裝甲甚至凹陷破損，盡顯遠洋征戰的慘烈。
最大的旗艦「定海號」行駛在最前方，粗壯的主炮炮管直指長空。
散發著生人勿近的威壓。
大軍班師回朝。
海軍大都督陳定遠身披深青色的將官禮服，胸前佩戴著代表戰功的各式勳章，筆挺地站在艦艏。
他面容冷峻，目光掃過岸上歡騰的民眾，伸手扶正了頭頂的軍帽。
定海號靠岸，沉重的跳板放下。
陳定遠在一眾將領的簇擁下踏上碼頭堅硬的石板。
碼頭最前方的紅地毯上，站著兩排服飾涇渭分明的官員。
左側是身穿蟒袍的宗室親王與手捧明黃聖旨的內廷總管（不是太監，已經成為官職），代表著當朝皇權。
右側則是穿著緋色官服的議閣大臣。
為首之人鬚髮皆白，身形清瘦，正是當朝議閣首輔，張輔之。
「奉天承運皇帝，詔曰：
大都督陳定遠揮師西征，揚我國威，蕩平西夷，功在千秋。
特加封一等護國公，賞金萬兩，賜紫禁城騎馬。欽此！」
內廷總管展開聖旨，聲音傳遍四周。
陳定遠單膝跪地，雙手接下聖旨，口呼萬歲。
待內廷總管退下，議閣首輔張輔之走上前來。
這位首輔大人並沒有皇室親王那種高高在上的做派。
他對著陳定遠拱手一禮，語氣平緩卻透著不可抗拒的威嚴。
「陳都督，老朽代表議閣與天下百姓，賀都督凱旋。西征一戰，國庫耗資六千萬兩白銀，動用民夫二十萬。」
「如今戰事平息，議閣已聯合戶部擬定了裁減部分軍備，休養生息的摺子。」
「都督勞苦功高，回京後還需在議閣的述職會上，將西夷的賠款帳冊與通商條款一併交由內閣審查，以安民心。」
陳定遠起身，回了一禮。
「首輔大人放心，軍需花費與戰利品名錄，本將已命人造冊。議閣的審查，本將自當配合。」
這便是如今的朝堂格局。
皇權依然至高無上，皇帝握有兵符，主宰將領的升遷與大軍的調動。
但議閣卻把持著天下的錢糧與律法。
皇帝想打仗，必須經過議閣投票撥發軍費。
大軍凱旋，戰利品的分配與後續的封賞，議閣同樣要進行審查。
兩者相互牽制，讓這個龐大的帝國在運轉時保持著一種奇妙的平衡。
數日後，京城，海棠別院。
初秋的陽光灑在青石桌上。
顧長安穿著月白色的長衫，躺在竹製搖椅上閉目養神。
西廂房裡，魯大發正搗鼓著新買來的一堆黃銅零件，滿手油污地跑進院子。
「顧爺！快看今日的京城早報！」
魯大發將一份散發著墨香的報紙拍在石桌上，興奮得滿臉通紅。
「陳大都督的專列今日抵達京城，馬上要在朱雀大街舉行入城閱兵式！皇上和議閣的大人們都要在城樓上觀禮呢！」
「咱們也趕緊去占個好位置吧！」
顧長安緩緩睜開雙眼，瞥了一眼報紙上那占據了整個版面的黑白照片。
照片上，陳定遠騎著高頭大馬，身後的鐵甲步兵端著步銃，整齊劃一。