興平二年五月二十六日，走馬嶺張魯城。
張魯城並非位於郡治南鄭，而是坐落在沔陽縣地界，建在走馬嶺一座凸起的台地上。
初平二年（191 年）築成，至今已有四年。
城牆以夯土築成，高約四丈，四角各有一座望樓，可以俯瞰周邊數里範圍。
城南是通往漢中的官道，城西數十里處便是陽平關，兩座防禦節點互為犄角，控制著漢中郡治南鄭以西的整片區域。
張魯將漢中郡改為漢寧郡，雖名義上設郡治，郡治也依然是南鄭。
但其政教合一政權以「師君」自居，不設傳統長吏，實際權力中樞依託於走馬嶺張魯城及陽平關防禦體系。
申時剛過，張魯城議事廳的門窗都敞著，谷風從南面吹進來，把案上攤開的輿圖邊角捲起來又放下。
張魯坐在主位上，手邊放著一碗茶。
他今年四十歲，身形清瘦，穿一領青色道袍，外罩一件玄色半臂，腰間系一條素色絲絛。
面容不算老，但眼下的青色很重，像是幾天沒睡好。
廳里坐著七八個人。
左邊首席是閻圃，漢中功曹，也是張魯最倚重的謀士。
他的身形微胖，鬚髮半白，正一手按著輿圖邊緣，仔細觀察著上面的各處標記與線路。
他身後站著兩個年輕的文吏，捧著書冊隨時備詢。
下首依次坐著楊松、楊柏兄弟。
楊松四十出頭，留著短須，是張魯的內務總管，管著漢中各倉的糧草和府庫收支。
楊柏比他小几歲，面色黝黑，身形精瘦，管著漢中南部各隘口的守軍調配。
二人臉上都繃著，看不出什麼情緒。
右側坐著兩個人，一個是負責陽平關防務的都尉張衛，張魯的弟弟。
年紀不到四十，甲冑未卸，靠著椅背，雙手抱在胸前。
另一個是負責前線斥候調度的校尉李伏，剛從北面趕回來，臉上還帶著趕路的風塵。
廳里安靜了好一會兒。
閻圃終於開口，聲音不緊不慢，但每個字都像是掂量過才吐出來的：
「燕雲十八騎，從十天前出現在子午谷開始，到今天為止，已經拔掉了咱們十一處哨所、八座烽燧、四處驛站。」
「從關中進入漢中的防禦節點幾乎都被他們攻擊過，斥候、往來信使被殺了數十批，軍糧車隊被劫了五次。」
他頓了一下，目光從輿圖上抬起來：
「這些人不攻城，不占地。他們只殺人。殺完了就走，走得乾乾淨淨，連一個腳印都找不到。」
「北面防線的守軍都在傳，說十八個黑衣人穿山越嶺如履平地，夜裡來夜裡走，比狼還快。」
張魯沒有接話。
他的目光落在輿圖上漢中郡北面那幾條蜿蜒的線路上，拇指慢慢摩挲著茶碗的碗沿。
從五月下旬開始，漢中北方前線各防禦節點就陸續傳來消息：
出現了十八個穿黑衣黑甲的人，來去如風，在夜間出沒於各個關隘和營寨之間。
——不攻城，不掠地，只殺人。
守軍斥候隊、哨塔、巡邏隊接連遇襲，每次都是一夜間整隊人消失，第二天早上只剩下散落在地的兵器和凝固發黑的血跡。
十八個人。只有十八個人！
但十八個人卻造成了極大的混亂，前線哨所之間互相猜疑，守夜的士卒不敢單獨值崗。
營地里每晚都點滿火把，生怕黑暗中有什麼東西摸進來。
各種流言隨之而起。
有人說那是鬼卒，是陰間派來的使者，專殺陽壽已盡的人；
有人說是用了什麼邪術的傀儡，不吃不喝不睡，沒有痛覺，不知疲倦。
更有人流傳，這十八個人是當年隨霍去病遠征漠北時戰死的英魂，被劉衍所收服……
張魯起初對這些流言不以為意。
但隨著前線戰報接連送來，每一份都提到那十八個人出沒的具體地點和時間。
他不得不承認，這十八個人確實在系統性地瓦解著漢中的北部防線。
前線的哨所幾乎已經全部癱瘓，斥候不敢出城偵察，夜間巡邏也名存實亡。
前線守將楊昂的精力被大量消耗在安撫軍心和加固營寨上，根本沒有餘力組織有效的防禦。
張魯壓下心頭的煩躁，開口時聲音不高，語速不快：
「褒斜道那邊呢？」
李伏站起來抱了抱拳：
「稟師君，褒斜道北口三日前出現了大批旌旗，起碼有五六千人，正在向南推進。」
「他們行軍不快，每到一處驛站便停下來整頓，但……目的明確。」
「領兵的是誰？」張魯問。
「旗號是個『張』字。」
張魯皺了一下眉。他知道那是誰。
張遼。
劉衍麾下大將。
他的名頭雖然不如趙雲、李存孝那般響亮，但他在塞北、并州、涼州打的那些仗，張魯也同樣知之甚詳。
「他們推進到哪了？」
「昨日斥候回報，前鋒已抵留壩，距離褒中只有數日路程。路上沒有遇到像樣的抵抗，沿途幾個小寨的守軍看見旌旗就撤了，退到了褒中一線。」
張魯把茶碗端起來喝了一口，放回去。茶是涼的，但他好像沒注意。
「漢水那邊呢？」
楊松接過話來：
「稟師君，岳飛所部沿著漢水西進，已經打到房陵以北四十里的地方。房陵守軍派出信使求救，信使今早到的。」
岳飛。
張魯對這個名字更陌生一些。他只聽說此人前年才投到劉衍帳下。
但劉衍能將南陽方向的軍隊交給他統領，此人必非泛泛之輩。
「房陵能守多久？」
楊松遲疑了一下：
「房陵守軍不足兩千，城牆矮，又沒有像樣的城防器械。岳飛雖然把張繡的八千西涼兵留守在南陽，但此次出征依然有萬餘人……」
他頓了頓，聲音更低了一些：
「末將以為，房陵撐不過十日。」
張魯的手指在案沿上叩了兩下，很輕。
廳里又安靜了。
風從門外卷進來，把案上的輿圖吹得嘩啦一下翻了個面。
閻圃伸手按住了，重新展平。
張衛這時開口說話，他的聲音比閻圃粗一些，也更硬：
「師君，大散關那邊什麼消息？楊任如果能擋住劉衍主力，其他兩路就算進入漢中，我們也有能力對他們進行……」
話沒說完，廳外傳來急促的腳步聲。
「報——」
一個傳令兵從門外跑進來，甲冑上的塵土還沒來得及拍掉，臉上的汗珠子順著鬢角往下淌。
他在門檻處單膝跪下，聲音帶著喘：
「大散關急報！關城已於昨日被攻破，守將楊任被俘！」