魔王城。
雷恩收到尼克的信時，阿什莉婭正在看巴魯領地送來的協議副本。
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雷恩把夜影信筒放在桌上伸手揉了揉眉心。
阿什莉婭抬頭看他。
「凜冬城來的？」
「對，尼克的預警。」
雷恩把薄紙展開，尼克寫得很緊。
凜冬城至爐鄉貨運異常被教廷注意。
爐鄉山門開啟次數增加被記錄。
三名疑似長老級人物離境。
疑似有非官方物資交換。
雷恩看完後沒有說話，阿什莉婭從他手裡接過信。
她一行一行讀下去，眼神逐漸沉了些。
「他判斷得很準。」
「嗯。」
雷恩走到地圖前。
幾條線在羊皮地圖上交錯。
之前這些線只是商路，現在每一條線都開始變成政治。
阿什莉婭將信放回桌上。
「第一批物資不能直接走人類帝國境內。」
「我也這麼想。」
雷恩說著拿起炭筆在爐鄉和凜冬城之間畫了一道短線。
「如果首批精鋼從爐鄉出來，經北境城鎮進入凜冬城，被地方教區或舊糧商藉口扣住，事情就麻煩了。」
阿什莉婭看著那道線。
「協議剛簽。」
「所以第一筆交易最脆。」
雷恩說道。
「還沒形成習慣，也還沒形成利益鏈。只要第一批物資出事，爐鄉內部反對派就會說：看，門剛開就出問題。」
阿什莉婭很清楚舊勢力最喜歡抓第一處裂縫，因為那時候所有人還沒來得及習慣。
雷恩又在地圖上畫出第二道線。
這道線繞開北境內陸，先經精靈之森邊緣，再入凜冬城。
路更長，也更麻煩。
阿什莉婭看了一會兒。
「爐鄉現在還沒準備好承受直接站隊的外交代價。」
雷恩抬頭看她，阿什莉婭繼續說道：
「如果第一批貨被寫成爐鄉向魔界輸送戰略物資，那他們內部會有人退縮。」
「教廷已經降格，可殘餘的輿論動員力還在。」
「強硬派雖然動不了一支聖軍，但是動員一支巡邏隊規模的地方武裝還是做得到。」
雷恩把炭筆放下。
「所以我們不能給他們第一口咬在爐鄉身上的機會。」
門外傳來敲門聲。
梅菲斯特推門進來，身後跟著凱爾。
凱爾看上去像剛從路上回來，事實上他也確實剛從路上回來。
「你找我？」凱爾問。
雷恩把尼克的信遞過去，凱爾接過來看得很慢。
讀到「疑似有非官方物資交換」時，他抬了抬眉。
「教廷鼻子還沒壞。」
「壞了也能聞到錢和鐵。」
雷恩說道，凱爾把信放下。
「你想讓我走一段？」
「嗯，爐鄉到凜冬城。」
雷恩指著地圖說道。
「首批大宗精鋼和魔晶不能完全避開人類世界，否則以後每一次都要偷偷摸摸。」
「協議是正式協議，交易也需要一部分走明面，但第一筆不能裸著走。」
凱爾低頭看地圖說道。
「我的商隊有帝國大公簽發的特許通行權。」
「爐鄉到凜冬城這一段可以掛在瓦爾多商會與爐鄉貿易線下面。」
「但有一個問題。」
雷恩問：「路線？」
凱爾點頭說道。
「同一支商隊不能頻繁走同一條路線。」
他伸手沿地圖上幾條小道划過。
「巨石荒原舊路、精靈之森邊界、北境石橋線、廢礦道線，這些都能走。」
「但每一條都不能走太熟。」
凱爾把手按在地圖上。
「第一批我可以帶。」
「但以後要換路線，換名義。」
「有些貨可以走瓦爾多商會，有些貨最好掛在精靈邊境商人名下，還有些貨就別留下車轍。」
雷恩抬頭。
「那就需要第二條腿。」
房間裡陰影動了一下。
塞西莉亞從牆角暗處走出，她不知道什麼時候來的。
塞西莉亞把一張小圖放到桌上說道。
「夜影情報網在北境還有幾處舊暗影點。以前是送密信、送人、送短刀用的。」
「現在也可以送貨。」
「暗影魔法不是運輸蟲。一次送幾箱樣品可以，送幾十車精鋼不可能。」
「而且成本高。」
她伸手點了點圖上的幾個黑點。
「但常規手段追不到。」
梅菲斯特皺眉。
「風險？」
「有。」塞西莉亞說道：「暗影通道不能頻繁在同一處打開。開得多了，地方會變薄，容易被高階聖光或空間類法陣察覺。」
「所以只能送緊要件。」
她看向桌上的協議副本，凱爾看著那幾個黑點。
「夜鶯那邊能接？」
「能。」塞西莉亞說道：「凜冬城夜薔薇據點還在。夜鶯最近太閒，正好讓她忙一點。」
阿什莉婭抬手指尖落在地圖上。
「也就是說。」
「大貨走明面由凱爾商隊承運，經爐鄉到凜冬城，在凜冬城完成交接登記。」
「重要件走暗影通道，不入人類關卡，不留貨帳。」
塞西莉亞點頭。
「對外報成精靈之森民間物資。」
她手指輕輕敲在桌面。
「布料、果酒、農具鐵、邊境小商隊補貨。」
「名字普通一點，帳目乾淨一點。」
「別人看見也只能說貨多，不能直接說那是軍事調度。」
隨後所有人都低頭看向地圖。
兩條線被畫出來。
一條明線：爐鄉到凜冬城。由凱爾商隊承運，瓦爾多商會登記，王室備案。
一條暗線：爐鄉邊緣到夜影據點，再轉凜冬城或魔王城。只走文本、樣品和緊要物資。
雷恩把炭筆放下。
「就這樣。」
凱爾看著地圖。
「第一批什麼時候？」
「越快越好。」
「那我明天出發。」凱爾說道：「我要先去凜冬城找尼克，把商隊名義和路引補齊，再去爐鄉。」
雷恩點頭。
「辛苦了。」
凱爾看了他一眼。
「我本來就是商隊護衛，這本來就是我的職責所在。」
阿什莉婭看向他神情鄭重了一些。
「這條路很重要。」
凱爾低頭。
「我知道。」
他確實知道。
他在荒原里走過很多沒有名字的路。
現在這條路通向一份剛簽下的協議，也通向一扇剛開了一條縫的山門。
雷恩把協議副本壓在桌上。
「這是第一條正式商路，以後會有更多人走。」
塞西莉亞把小圖收回袖中。
「那我去通知夜鶯。告訴她第一批暗影件包括協議文本副本、蟲族甲殼樣本和魔晶分級表。」
梅菲斯特抬頭。
「記得，魔晶分級表走副本，不走原件。」
塞西莉亞笑道：「當然，財務官閣下。」
梅菲斯特的筆頓了一下：「不要用這個稱呼。」
塞西莉亞已經往暗影里退去，臨走前她忽然回頭說道：
「打仗的時候我是影子，不打仗的時候我是郵差。」
雷恩看著她。
「郵差才是你本來的位置。」
塞西莉亞怔了一下，暗影在她身後緩慢展開，她低聲笑了一下。
下一刻，她消失在暗影中。
桌上的地圖還攤著。
兩條線一明一暗，穿過山、城、森林和邊境。