爐鄉。
守門人把鐵皮信筒送進長老院。
送信的商隊夥計說這是從精靈之森邊境線轉來的，又從北境商路繞了兩道，最後搭著一支爐鄉礦石車隊送進山門。
長老院會議廳里六位長老已經坐齊。
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黑眉長老坐在右側第三把石椅上，他雙手交疊壓在膝上，臉色比平時更沉。
老鐵匠埃蒙站在靠牆的位置。
按規矩，他不是長老不該進這間廳。
可今天有例外。
昆特也站在那裡，他更不該進來。
他只是年輕鐵匠，甚至連自己的獨立爐位都還沒有。
但灰須長老說他接觸過魔界帶回的東西。
於是他被允許旁聽。
昆特手指卻不自覺摩挲著袖口。
灰須長老坐在長桌盡頭，他將信筒放在桌上，抬頭看了一圈。
「這是奧爾登的信。」
灰須長老用短刀挑開封膠，他抽出裡面的紙，厚厚一疊。
灰須長老的眉毛挑動，黑眉長老也抬了抬眼。
「這麼多？」
灰須長老把第一頁展開，他看了一眼紙面隨後開口道。
「第一封信。」
廳中幾個長老互相看了一眼，灰須長老繼續讀下去。
「我看到的不只是鐵。」
昆特下意識抬頭。
灰須長老停了一息然後繼續讀。
「灰須長老，諸位長老。」
「我隨布洛克抵達魔界巴魯領地外圍工坊區。此信所寫，皆為我親眼所見。若有推測，我會標明。若不確定，我不會寫成事實。」
黑眉長老輕哼一聲，灰須長老沒有理他，繼續讀。
「魔界工坊並非我原先以為的鐵匠鋪，它更像一條被分成許多段的河。」
灰須長老的聲音在石廳里迴蕩。
「爐區有牛頭人與熊人負責粗鍛。燒紅的鐵坯經滾輪送入下一工位。地精負責鉸孔、鑽軸與夾具校正。魔族刻紋工負責基礎魔紋引導。蟲族工蟲負責甲殼材料切割與搬運。」
「每個人只做一段。」
埃蒙皺起眉，昆特低聲道：「流水線。」
所有人都看向他。
昆特意識到自己開口了，他立刻閉嘴。
灰須長老看了他一眼，他繼續讀。
「布洛克稱其為流水線。我此前只在圖紙旁聽過這個詞。現在我確認它不是比喻。每一段工序都接著下一段。人和工具在固定位置等待零件流過。」
「這種製造方式的可怕之處在於它不需要每個人都很強。」
廳中很安靜，灰須長老翻過一頁。
「每件零件必須通過尺寸檢測。檢測結果分三類：合格、返修、回爐。」
「合格品入庫，輕微問題返修，嚴重偏差回爐。」
「我親眼見到一名地精與牛頭人爭執孔位偏差。地精拿出記錄板，上面寫明其偏差。」
黑眉長老的眉頭越皺越緊，灰須長老繼續讀。
「魔界工坊並非按身份給飯。按產出、工時、合格率、崗位危險程度記錄工分。此項我只看見部分表格未能完全核實，但從多名工人交談中確認工分公開，爭議可登記。」
「工人抱怨很多，但他們抱怨後仍照做。」
有位年輕些的長老冷笑一聲。
「讓工匠按格子領飯，這叫工坊？」
昆特忍不住看了他一眼，灰須長老沒有抬頭，只是繼續讀下一行。
「我曾以為這會損害工匠尊嚴。但在那裡尊嚴似乎不只來自爐火，也來自知道自己今天做了多少，錯在哪裡，明天還能不能改。」
那位長老的冷笑停住了，灰須長老翻到下一頁。
紙張輕響。
「這是我最難寫的一段。」
灰須長老的聲音慢了些。
「我在材料分揀區見到前難民、老弱者、半獸人和瘦弱魔族女孩。他們中很多人沒有力氣打鐵，也沒有魔力刻紋。」
「但他們在工坊里都有自己的崗位。」
「這些崗位爐鄉過去很少設置，因為爐鄉的工坊核心屬於能站在爐火前的人。」
昆特聽見自己的呼吸輕了一點，埃蒙看向地面。
灰須長老繼續念道。
「魔界把製造拆成許多段，於是許多過去進不了工坊的人被塞進了其中一段。」
「我不能斷言這是好是壞，但它確實如此。」
灰須長老讀到下一段話時，他將餘光看向昆特。
「我在細加工位修正了一名年輕魔族的螺栓毛刺。他叫塔林。他手法尚生但桌上有圖紙。」
「我隨口指出建議，他立刻寫在木板上。」
「我說這只是隨口說。他回答隨口說也要記。」
昆特的指節微微繃緊，他想起自己把布洛克的話寫在爐房牆邊被埃蒙罵了一句。
灰須長老繼續讀。
「塔林告訴我：他們是看圖紙學，我們是跟師傅學。」
「圖紙可以複製。一張圖紙壓在桌上，十個人能看。抄一份送到另一間工坊，又有十個人能看。」
「師傅只有一個。」
「一個師傅一雙眼睛，一張嘴，一雙手。」
「他能教幾個徒弟？三個？五個？十個已算多。」
「師傅會老，會忘，會偏心，會把最好的手法留給最喜歡的人，也會因為一場病、一場事故把某些東西永遠帶進爐灰里。」
「爐鄉的火很深，但火被一代代人捧在手裡。」
「手會抖，圖紙不會抖。」
會議廳里徹底安靜下來。
埃蒙的臉色很難看。
灰須長老緩緩放下這一頁，又拿起下一頁讀道。
「我原以為此行應只記錄工坊。但我離開工坊區後，看見田。」
「魔界有田。」
「田壟整齊，短柱壓制紊亂魔力，工蟲協助翻土，前人類難民在田裡清石。」
「我與其中一名男人交談。」
「他來自人類帝國北部村莊。饑荒、稅收、教區徵收後逃向魔界。家中老人死在路上，孩子活到營地。」
「他在魔界獲得一塊暫記入轉籍檔案的田。按規矩種，按規矩交一部分糧，幾年無問題後轉為長期田。」
「他告訴我這裡的生活很麻煩，但他知道自己今天的付出，明日一定會有回報。」
「這比聽別人說女神會保佑他踏實。」
爐鄉不是人類帝國。
雖然矮人不跪教廷，可他們聽得懂這句話。
聽得懂一個人站在土地上知道秋天能有什麼。
灰須長老的聲音低了一些。
「我問他不想干能不能走。他說當然可以順著商道能回邊境。開始有幾個人走，後來少了。」
「我問為什麼。他沒有直接回答，他指著一株幼苗說：這東西是我自己種的。」
昆特低下頭，他想起自己磨出的第一枚螺栓。
那時候他說不出話，也許因為那枚螺栓也是自己種出來的一株苗。
灰須長老翻頁。
「自由最容易被誤解。」
「我問過很多人，但我沒有發現任何被鎖鏈強迫勞作的人。」
「雖然那裡有人管束和規矩，但任何人想走就可以走。」
「只是留下的人更多。」
長桌旁有一位長老緩緩吐出一口氣，灰須長老終於讀到最後一頁。
「附言。」
「我已確認布洛克帶回的標準螺栓、魔紋鐵片與蟲族甲殼皆為魔界日常產品，非特意準備的樣品。」
「我認為魔界技術水平遠非描述中的那樣落後，他們正在用一種我們從未想過的方式製造東西。」
「我請求爐鄉認真考慮是否派遣正式觀察者。」
「為了確認我們是否還能繼續只站在山裡，看外面的火越燒越高。」
灰須長老停了下來。
會議廳里只有火盆輕響，昆特覺得自己的喉嚨有些緊。
沉默持續了很久。
最後，昆特開口道：「我們得派人去。」
所有目光落到他身上。
老鐵匠埃蒙立刻冷聲說道：「去做什麼？把手藝賣給魔族？」
昆特看向他：「師叔，我不是這個意思。」
「那你是什麼意思？」
埃蒙往前一步，鬍鬚抖動。
「你們看了幾枚螺栓，聽了幾句外面的風就覺得爐鄉幾千年的火不夠用了？」
黑眉長老敲了敲桌面。
「夠了。」
他看向灰須長老。
「這封信有問題。」
灰須長老問：「哪裡？」
黑眉長老將手指點在桌上說道：
「魔界對外來者這麼開放就說明他們有底氣。也說明他們想要什麼。」
「信里寫了很多東西，卻唯獨沒有寫代價，這不正常。」
一名長老點頭說道：「沒有白給的爐火。」
另一名長老道：「這個世界上沒有無私的種族。」
昆特想開口卻被灰須長老抬手止住。
灰須長老看向黑眉長老說道：「他們沒提代價，因為他們要的不是東西。」
黑眉長老眼睛微眯。
「那是什麼？」
灰須長老把信紙放回桌上。
「關係。」
會議廳再次安靜，灰須長老緩緩說道：
「他們想讓爐鄉承認，看見，來往。」
「他們要爐鄉不再把魔界當成舊故事裡的焦土。」
黑眉長老冷笑：「這代價更大。」
「是。」灰須長老承認得很平靜：「所以今天不表決。」
昆特猛地抬頭。
「長老……」
灰須長老看向他。
「你急什麼？」
昆特咬了咬牙。
他知道自己不該急，可他還是急。
「爐鄉的工藝再好，如果外人永遠不進來，爐鄉也永遠不走出去。」
「千百年後，我們也只是山中的作坊！」
埃蒙怒道：「昆特！」
昆特沒有停下。
「他們靠圖紙可以教會無數人。而我們還在靠師傅一個一個帶弟子。」
「一個師傅會老，會病，也會死。」
「我不是說爐鄉不好。」
他看著長桌邊的長老，也看向埃蒙。
「我是怕我們太好，好到以為不用看別的東西。」
埃蒙的臉色難看到幾乎發青。
黑眉長老沒有說話，灰須長老卻看了昆特很久。
然後他說：「把那枚螺栓拿來。」
昆特一怔，灰須長老重複道：「爐鄉復刻出來的那枚。」
昆特立刻轉身跑出會議廳。
第五爐房離長老院不遠，那枚螺栓被他放在小鐵盒裡用軟布包著。
等他回到會議廳，所有人都還在。
昆特把螺栓放在長桌中央，灰須長老伸手拿起它。
螺紋均勻，頭部規整，末端還有一點點過硬的收口。
雖然不是完美，但已然合格。
灰須長老將螺栓放回桌上說道：
「這枚螺栓不是昆特一個人的，它代表爐鄉也能做出來。」
昆特心口一震，灰須長老繼續說道：
「但接下來呢？」
「我們要不要做更多？要不要承認這件事？」
「要不要承認，魔界做出來的東西不是玩具，不是誘餌，不是布洛克被酒灌昏後的胡話？」
灰須長老環視眾人說道。
「今天雖然不表決，但我們所有人都已經開始想了。」
「這是好事，也是難事。」
黑眉長老緩緩靠回椅背，埃蒙的眼睛仍盯著那枚螺栓。
散會時，長老們陸續離開。
灰須長老將信重新疊好放在長桌中央，昆特站在門邊等埃蒙經過時終於開口。
「師叔。」
埃蒙停住腳步，昆特低聲說：
「我不是要出賣我們的手藝。」
埃蒙的側臉繃著，昆特繼續說道：
「我是怕爐鄉有一天連賣的東西都沒有了。」
走廊里的火把輕晃，埃蒙終於轉頭看他。
「你見過他們？」
「我沒見過。」
昆特張了張嘴，埃蒙繼續道：
「那我就不信你說的。」
他說完轉身離開，昆特站在原地。
他忽然明白沒見過的人很難相信，就像奧爾登沒去之前也不會相信。
昆特回到第五爐房時，天已經黑了。
爐火早已熄滅。
他坐在黑暗裡，坐了很久。
爐房外有人走過，山腹深處傳來爐鄉大爐低沉的餘響。
那是他從小聽到大的聲音。
過去他覺得只要這種聲音還在，爐鄉就永遠不會變。
現在他不確定了。