春汛裹挾著上游的枯枝和死掉的野獸屍體，重重地撞擊著防洪渠的青石壁。
渾濁的河水仿佛狂暴的野獸，在這片被煤灰和酸氣浸透的土地上肆意咆哮。
刺鼻的硫磺味被潮濕的冷空氣壓在地面上，熏得人連咳出的濃痰都帶著一股炭灰的苦澀。
內堡南側，那座由多蘭設計、被湍急河水強行驅動的巨大木製水車，正在發出令人牙酸的「嘎吱」哀鳴。
沉重的生鐵錘頭被沾滿水珠的木齒高高抬起，停頓了一瞬。
「轟——咔！」
鐵錘重重砸在空無一物的鐵砧上。巨大的衝擊力震得周遭的泥水呈放射狀飛濺，連遠處的石塔似乎都跟著微微顫抖。
打鐵的流民呆滯地站在鐵砧旁，手裡緊緊握著空蕩蕩的鐵鉗。
火爐里的火光映照著他們麻木而疲憊的臉龐。沒有燒紅的生鐵塊送上來，鐵錘就只能這麼不知疲倦地空砸。
一旦填鐵的速度跟不上水流的速度，這頭被釋放出來的巨獸就會毫無理智地震裂自己昂貴的傳動木軸。
大管家波利弗站在泥沼邊緣。冰冷的黑泥已經漫過了他那雙鹿皮靴的腳踝。
他推了推鼻樑上被雨水打濕的銅框眼鏡，低頭看向手裡的羊皮帳冊。
原本密密麻麻、如同黑蟻般排列的進項記錄，在三天前的春雪融化之日，徹底斷絕。
他轉過身，深一腳淺一腳地踩著泥水走向石塔。每一次把靴子從黑泥里拔出來，都會發出令人牙酸的沉悶吸吮聲。
石塔二層的紅木書房內，壁爐里的炭火燒得很旺，但依然驅不散從石頭縫隙里滲出來的陰冷濕寒。
奧托·霍亨索倫坐在寬大的高背椅中。
他身上裹著那件灰黑色的厚呢大衣，手裡拿著一封剛剛拆開的羊皮信件。
信封的火漆印是一頭咆哮的金獅子。那是凱岩城催收白銀的例行公函。
泰溫·蘭尼斯特那如同利刃般的筆跡在羊皮紙上清晰可見——距離西境要求的「交期提前一個月」，只剩下不到二十天。
波利弗推開厚重的橡木門，帶著一身揮之不去的泥腥味走進書房。
他將那本沾著泥點的羊皮帳冊平鋪在紅木桌上，動作僵硬而死板。
「柳林礦區的原礦徹底斷供了。」
波利弗的聲音乾澀得像兩塊在冬日裡摩擦的枯木。
「多蘭的水力鐵錘一天能吞掉過去五倍的鐵料。但現在，連一筐指甲蓋大小的原礦都運不進內堡。」
「老穆德在抗命？」奧托的視線沒有從泰溫的信件上移開。
「他在拼命。」
波利弗搖了搖頭，乾癟的臉頰微微抽動。
「柳林那邊的淺層礦坑，已經按照吩咐撤掉了三分之一的承重木柱。威廉拿著法典壓著那群流民，原礦挖出來堆得像山一樣高。可是路斷了。」
大管家走到窗前，推開沉重的橡木百葉窗。
夾雜著雨絲的冷風灌入書房，吹得油燈的火苗劇烈搖晃。
他指著窗外那片能吞噬一切的黑色沼澤。
「春汛導致藍叉河倒灌，從南坡到柳林之間的十里土路，全變成了能沒過大腿的爛泥潭。」
「板車一旦推上去，車輪直接陷到輪軸卡住。連最強壯的挽馬和騾子，都拔不出腿。」
「威廉昨天在泥地里當場砍了兩個試圖丟下車逃跑的流民，但屍體填在泥里連個水泡都沒冒。人命可以逼迫，但爛泥不認皮鞭。」
奧托將金獅子密信摺疊起來，壓在一塊生鐵鎮紙下。
他站起身，走到窗前，看著那片死寂而貪婪的泥沼。
沒有原礦，冶煉高爐就得被迫熄火；高爐熄火，就沒有生鐵去兌現給布雷肯家族和五小家族的生鐵分紅；沒有物資流轉，高牆裡的生銀提純就得停滯。
一旦泰溫·蘭尼斯特的交期違約，那頭雄獅不會聽任何關於春泥的辯解。
「把多蘭叫來。」奧托轉過身。
片刻後，潘托斯學者多蘭裹著一件帶有貂皮領子的厚外套，被兩名鐵誓團士兵帶進了書房。
他看了看波利弗陰沉的臉色，迅速從袖口裡抽出一張畫滿了炭筆線條的羊皮草圖，鋪在紅木桌上。
「大人，爛泥吞車輪，我們就不用土路。」
多蘭指著草圖上嚴密的撐力結構，眼中閃爍著狂熱。
「排木路！用粗壯的原木，一根緊挨著一根，橫向鋪在泥沼上，形成一條硬木軌道。再給原礦板車換上硬木滾輪和滑木。受力面積分散，就算底下的泥潭再深，原礦也能暢通無阻地滑過來！」
奧托看著那張圖紙：「去庫房領工具。明天一早開鋪。」
「鋪不了，大人。」
波利弗冷冷地打斷了多蘭，目光盯著桌上的草圖。
「我們連一根多餘的木頭都沒有了。」
書房裡的空氣凝滯。多蘭張了張嘴，發不出聲音。
波利弗翻開紅木桌上另一本紅色封皮的帳本，手指在上面重重地點了兩下。
「水力鐵錘的速度太快，高爐這一個月來日夜不休，吞木炭的速度是整個冬天的三倍。」
「為了維持爐溫、配合高牆裡的生銀提純，內堡南側和西側的白樺林，已經在十天前被砍成了一片光禿禿的爛地。那群流民連樹根都挖出來填進爐子了。」
管家咽了一口唾沫。
「按照圖紙，如果要鋪設從柳林到本部的排木路，全長十二里，至少需要三千到四千根成年的粗壯原木。藍叉河現在的領地範圍內，連一根能做長矛杆的白蠟木都抽不出來。磨坊的龐大胃口，已經觸碰到了這片領地能撐住的盡頭。」
就在書房陷入死寂之時，石塔下傳來一陣沉悶的馬蹄聲。
兩輛舊馬車在十幾名鐵誓團士兵的注視下，停在了內堡的側門。
一名披著灰布斗篷的中年男人，踩著泥水走下馬車。風吹開他的斗篷，隱約露出黑色罩袍上用灰線繡著的枯樹紋章。
布萊伍德家族的管家。
波利弗看了一眼窗外，轉頭看向奧托：「鴉樹城的人。他們來買第二批長矛。」
為了維持這條血肉防線，高傲的泰陀斯·布萊伍德伯爵，不得不再次派人帶著真金白銀，來向這個曾經用穿刺人頭羞辱過他們的死仇，購買這種連家族暗記都沒有的劣質兵器。
奧托走回紅木桌前，重新坐進高背椅中。
「讓他進來。」
片刻後，布萊伍德管家帶著滿身的寒氣和泥腥味走進了書房。他沒有客套廢話，直接將三個沉重的羊皮袋砸在紅木桌上。
「三百枚舊金龍。成色十足。」
管家的腮幫子高高鼓起，強壓著骨子裡的恨意。
「按照上一次的契約價格，九百支生鐵長矛，一百套十字弩配件。泰陀斯大人要求明天日落前必須裝車。邊境線上的消耗太快了，我們沒時間等。」
波利弗站在桌邊，乾癟的手指沒有去碰金幣。他靜靜地看向坐在主位上的奧托。
奧托靠在椅背上，看著那三百枚閃爍著光澤的金龍。
他拿起桌上的蘸水羽毛筆，在波利弗剛剛準備好的供貨羊皮契約上，緩緩劃了一道刺眼的墨痕。
「契約作廢。」
奧托的聲音像一潭死水。
布萊伍德管家猛地抬起頭，額頭上的青筋暴起。
「你們想反悔？！霍亨索倫，難道想吞了金幣不給貨？還是借著邊境吃緊，坐地起價來羞辱鴉樹城？！」
管家的右手按在了腰間的防身匕首上。
「藍叉河不需要通過羞辱買家來獲得情緒上的滿足。這只是一場交易。」
奧托連看都沒看管家按在劍柄上的手。
「但這三百枚金龍，今天買不走九百支長矛。」
奧托將多蘭畫的那張排木路草圖推向紅木桌的中央。
「長矛的售價沒有變。變的是藍叉河今天拿什麼來換。」
奧托豎起一根修長的食指，指節在紅木桌上點了一下。
「一把長矛，換十根成年原木。一百套弩機配件，換五百根原木。必須是剝去樹皮、修整齊平的硬木。」
奧托那雙灰藍色的眼睛透過跳躍的燭火，盯著管家的臉。
「泰陀斯大人的鴉樹城背後，就環繞著河間地最古老、最茂密的黑木林。那裡有我需要的木材。」
布萊伍德管家僵在原地，腦子裡「嗡」的一聲巨響。
他呆呆地看著桌上的那張排木路草圖，又轉頭看了看窗外那些冒著黑煙、卻因為爛泥斷供而無法滿負荷運轉的高爐。
他看穿了奧托的算盤。
這個灰藍眼睛的怪物，不僅用廉價武器武裝了布雷肯來消耗鴉樹城的血肉；現在，他還要逼著鴉樹城親手砍伐祖傳的森林，把木頭送到藍叉河，來修繕這條能讓怪物繼續產出武器的泥路！
用布萊伍德的樹，鋪霍亨索倫的路，造殺布萊伍德人的矛！
「你是個瘋子……」
管家的聲音顫抖著。
「那是先民時代就留下的林子！是舊神注視過的土地！泰陀斯大人寧可在邊境上把血流干，也絕不會把鴉樹城的根挖出來送給你墊爛泥！」
「布雷肯家族武裝的那些無主遊民，距離鴉樹城西側的磨坊只剩不到五里地。」
波利弗冷漠地補上了一記重錘。
「沒有這批長矛填補邊境缺口，鴉樹城外圍的三個農莊和兩座渡口守不到下個滿月。到時候，石籬城的人會舉著火把，把你們的森林燒成灰燼。」
奧托將一張新擬定的木材交易契約推到管家面前。
「藍叉河的伐木隊已經在邊境等候。如果泰陀斯大人覺得砍伐舊神森林會弄髒自己的手，我的人可以越過邊界代勞。你們只需要讓開哨塔的道路，閉上眼睛。」
奧托將羽毛筆扔在契約旁。
「我只給你一個小時考慮。」
半個小時後。
布萊伍德管家帶著滿腔的屈辱與無力感，顫抖著手簽下了那份用木材換長矛的供貨單，並咬牙交出了邊境哨塔的通行信物。
他沒有帶走一支長矛，因為按照契約，他必須先讓出鴉樹城的森林，藍叉河才會發貨。
書房的橡木門重新關上。
波利弗將那三百枚金龍鎖回紅木桌底部的鐵皮箱。這些金幣現在花不出去，但在未來的某一天，它們會變成更致命的武器。
「大人。」
波利弗拿著那份木材契約，死魚眼般的臉上沒有絲毫輕鬆。
「木頭有著落了。但我剛才重新核算了一下在春汛期鋪設排木路的勞力消耗。多蘭的圖紙需要從本部一直鋪到柳林，全長十二里，必須在冰水和泥沼里作業。」
波利弗將一張寫滿名字的粗糙羊皮卷放在紅木桌上。
「春汛的冰雪剛化，那片泥沼的水溫能把人的骨頭活活凍裂。原木運回來後，必須靠人力在齊腰深的冰泥里打樁、對齊、捆綁。新送來的那些流民不懂規矩，身體也虛弱，稍有不慎就會把幾百斤重的原木踩翻。」
波利弗在羊皮卷上緩緩划過。
「我們只能用最熟練、最懂紀律的人去鋪路。本部那批熬了兩年以上的屯田客最合適。」
書房裡的空氣降到了冰點。
「水溫太低，爛泥的吸力太大，勞動強度超過了人體的極限。」
波利弗報出死傷的數目。
「在冰水裡泡半個月，這些人會大面積感染風寒、肺病，以及被原木砸碎骨頭。四十到六十人之間。後續病死的，暫且不計。」
波利弗安靜地退後半步。用誰的命去填那個泥潭，必須由領主來親自定奪。
炭火在壁爐里發出輕微的「剝啪」聲。
奧托看著羊皮卷上密密麻麻的名字。兩個月前，他在這張紅木桌上，給這些人取消了夜間加役，每天多加了半塊粗乾酪。
他拿起蘸水羽毛筆，在那份名冊末尾，簽下了「奧托·霍亨索倫」的領主印記。羽毛筆划過羊皮紙的沙沙聲，利落而果決。
「把人調過去。」
奧托抬起頭，眼裡古井無波。
「給這批去鋪路的老人，每天發雙份的劣質麥酒和熱薑湯。不管用什麼辦法，半個月內，十二里的原木軌道必須通車。」
他將名冊推還給波利弗。
「提前派人在爛泥沼邊緣，把裝生石灰的坑挖好。如果有凍死在泥里的……」
奧托看著波利弗。
「直接留在泥里，墊在原木下面當基石。不要浪費活人的體力去撈屍體。」
波利弗推了推銅框眼鏡，收起那份名冊，躬身退出了書房。
窗外，冰冷的春雨再次下了起來。