初冬的冷雨變成了夾雜著冰碴的雪粒，打在藍叉河內堡青石校場的地面上，發出細碎的沙沙聲。
五輛沒有懸掛任何華麗帷幔的馬車，在三十名鐵誓團重甲戟兵的沉默「護送」下，緩緩駛入內堡。
車輪碾過那些被煤灰染黑的凍泥，留下了深深的轍印。
從馬車上走下來的，是五位面容疲憊、神情各異的河間地小領主和騎士。
走在最前面的，是柳木城的萊格子爵。這位老人在幾個月前剛剛失去了自己脾氣暴躁的繼承人羅納德，連同祖傳的鐵礦也被霍亨索倫男爵武裝代管。
他那件天鵝絨斗篷已經有些磨損，蒼老的臉上寫滿了屈辱。
如果不是那封蓋著雙頭鷹火漆印的邀請信上寫著「拒絕出席將視為放棄礦區債權」，他就算死也不願踏入這片爛泥地。
緊隨其後的，是平克梅登堡的派柏家族旁支騎士、綠叉河女巫沼澤的奈蘭爵士、以及靠走私起家勉強維持體面的佩吉爵士。
走在最後的，是查爾頓家族的現任族長。
他的目光沒有去看那些冒著黑煙的高爐，而是下意識地尋找著站在石塔台階上的那個黑甲少年。
那是他送給藍叉河當質子的長子，威廉。
「諸位大人，這邊請。」
威廉·查爾頓站在台階上，聲音冷硬得像是一把剛從冰水裡抽出來的鐵錘。
查爾頓族長走到兒子面前，原本想露出一個略帶安撫的微笑，試圖和威廉交換一個隱秘的眼神。
但威廉的視線沒有在他臉上停留哪怕半秒，他只是公事公辦地側開身子，目光越過自己的父親，像看著五個會走路的算盤。
查爾頓族長的笑容僵在了臉上。
石塔二層的書房裡，早早生起了炭火。
奧托·霍亨索倫坐在主位上，沒有穿戴領主的禮服，只披著那件灰黑色的厚呢大衣。
大管家波利弗站在他身側，面前的紅木桌上擺放著五隻沉甸甸的羊皮袋，以及一摞密密麻麻的帳本。
五位小領主侷促地坐在長桌對面。房間裡除了炭火的剝啪聲，死寂得讓人窒息。
奧托沒有說任何關於情誼的廢話，他靠在椅背上，像是一個在審視新買的磨刀石的工匠。
「諸位大人的領地，在這一年多的邊境摩擦中，都不太好過吧。」
奧托的聲音在書房裡迴蕩。
「荒廢的農田，成群的流民，還有那些沒有繼承權、整天在城堡里惹事的次子。」
萊格子爵咬著乾癟的嘴唇，派柏家的旁支騎士不安地挪動了一下身體。
這些都是他們極力想掩蓋的衰敗，卻被奧托像剝皮一樣揭開。
「藍叉河是一座熔爐，它需要源源不斷的柴火。」
奧托直切正題。
「柳林礦區的鐵脈很深。我今天請諸位來，不是為了借糧，也不是為了結盟。這是一場生意。」
奧托伸出手指，在紅木桌上敲擊了一下。波利弗立刻翻開了那本厚重的羊皮冊。
「諸位把領地上無處安置、快要餓死的流民送過來。只要他們能拿得動鐵鎬，藍叉河就收。」
奧托看著對面的五個人。
「你們出人，我出礦山和高爐。按送來的人頭算，他們在礦坑裡每挖出十車生鐵原礦，你們拿走半車的紅利。」
「不僅如此。」
波利弗推了推銅框眼鏡，拋出了第二塊誘餌。
「凡是參與合作的家族，如果需要向藍叉河購買長矛、十字弩部件或農具，藍叉河將以低於市價兩成的價格供應。但運輸牲口和護衛，由你們自己承擔。」
派柏家的騎士眼睛徹底紅了。兩成的折扣，意味著他們能在河間地的黑市里大賺一筆。
但最震撼的，是接下來發生的事。
奧托將目光轉向了坐在最邊緣的萊格子爵。
「萊格大人。」
奧托的聲音依然平靜。
「柳林礦區原本就是您的產業。雖然現在由我代管抵債，但藍叉河只拿該拿的那份。過去兩個月，柳林礦區產出的紅利中，屬於您的那一成，結算清楚了。」
波利弗走上前，將桌面上最重的一個羊皮袋，推到了萊格子爵的面前。
「嘩啦。」
袋口散開，數十枚黃澄澄的舊金龍在昏暗的光線下閃爍著迷人的光澤。
老萊格子爵不可置信地看著那些金幣。
老子爵顫抖著雙手，將那個羊皮袋抱在懷裡，老淚縱橫。
霍亨索倫雖然殘暴，但他真的給錢！
「當然，帳目必須清晰，不能是一筆糊塗帳。」
奧托看著火候已到。
「這半年一次的分紅，需要有人來盯著波利弗總管的算盤。」
「諸位大人，把你們家族的次子送到藍叉河來吧。名義上是擔任我的『侍從』，實際上，是讓他們在這裡看著你們的紅利。」
奧托看著那五位已經咬鉤的族長。
「托倫教官會教他們怎麼用長矛活下來，波利弗會教他們怎麼算清十車原礦的重量。」
「三年。如果三年後他們還活著，他們將成為河間地最出色的軍官。如果他們願意，霍亨索倫家族的劍，隨時為他們敞開。」
書房裡再也沒有人猶豫。
這不僅僅是解決麻煩，這是給那些註定分不到家產的次子，找了一條鍍金的登天梯。
查爾頓族長重重地點了頭。
他下意識地再次看向站在陰影里的威廉，但威廉依然只是面無表情地拿著羽毛筆，在契約的附錄上精準地核對查爾頓家族即將送來的流民數量。
契約在紅木桌上迅速簽訂。五個小家族帶著金幣和廉價軍火的承諾，滿意地離開了藍叉河。
當日傍晚，石塔底層。
波利弗在快速核算著即將到來的大批勞動力。
「大人。」
波利弗指著名冊上另一排被劃上紅線的數字。
「有了這五個家族送來的流民，柳林礦區的產出壓力大幅緩解。但本部那兩千名熬了兩年以上的老屯田客，最近的產出效率下降了三成。重體力透支導致他們大批病倒，死亡不僅浪費安葬的石灰，還會拖累冬季的伐木配額。」
奧托站在窗前，看著南坡那片灰暗的棚戶區。他聽著波利弗嘴裡那些冰冷的「折損」數據。
「修改法典附加條款。」
奧托的語氣中透著一種純粹的理智，但那眼眸里，卻閃過一絲隱秘的放縱。
「凡是在藍叉河熬過兩年以上的本部老屯田客，冬季取消夜間加役。每人每天的口糧，增加半塊粗乾酪。」
波利弗愣了一下。
雖然老勞力效率下降，但直接增加半塊乾酪的口糧成本，依然不符合大人一貫的榨乾最後一點油水的規矩。
「去執行。」
奧托沒有給波利弗解釋。
幾日後，藍叉河下游的荒灘安置營。
冷風卷著雪粒吹過破敗的木棚。加雷斯正在用一口破鐵鍋熬煮著發霉的麥糠。
幾名殘疾的流民互相攙扶著走回營地。他們的臉上雖然凍得發紫，但眼神中卻透著一種久違的生氣。
「騎士大人。」
一個瞎了一隻眼的老流民手裡捧著半塊干硬的奶酪，聲音顫抖。
「剛才內堡的糧車來了。不僅送了麥糠，還說……本部的老兄弟們，冬天不用上夜工了。這半塊乾酪，是他們省下來，偷偷托人帶給我們的。」
加雷斯呆呆地看著那半塊乾酪。
他抬起頭，望向遠方那座高聳在黑煙中的灰石塔。