淮南司衙署依淮水而建，青瓦白牆，氣度肅穆，卻無玄都朝堂那般森嚴壓抑，往來修士各司其職，步履從容，南北風氣相融，一派平和景象。
門吏查驗印信文書，見是京中道盟特派監察副使，不敢有半分怠慢，即刻恭敬引路，入內通稟主官。
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不多時，一名身著深色官袍、面容沉穩的中年修士緩步走出，目光落在姜明身上，溫和拱手：
「姜副使遠道而來，一路辛苦。」
此人便是淮南司主事陸珩，久掌淮南地界刑律監察，深諳南北利弊，處事圓滑老道，卻風骨清正，在壽春一地頗有聲望。
姜明亦躬身回禮，禮數周全：
「晚輩初來乍到，往後事務仍需陸主事幫襯一二。」
二人入內廳堂落座，奉上清茶。
陸珩端詳眼前少年，氣質清冷內斂，劍氣藏而不發，眼底沉靜遠超同齡人，心中暗自驚嘆，只緩緩道來淮南局勢。
「淮南南北咽喉，宗門林立，世家盤根錯節，只是此地人情複雜，行事切記三思，不可鋒芒太露。」
姜明靜靜聆聽，一一記下。
淮水一帶山匪作亂，多半背後都有當地宗族暗中撐腰，昨日山道遇襲，絕非偶然零散盜寇，分明是有人蓄意劫掠往來商旅、打壓南下修士。
陸珩話鋒微頓，輕聲提醒：
「壽春近日並不太平，接連有數支南下商隊，遊歷修士無故失蹤，卷宗積壓許久，無從查起。
言下之意，已然十分明白。
這份監察副使，看似清閒安穩，實則是讓他手握利刃，直面淮南盤根錯節的黑暗。
姜明神色淡然，緩緩頷首：
「分內之事，晚輩自當盡心盡責，絕不徇私偏袒。」
陸珩見他心性沉穩，不驕不躁，愈發放心，當即將官印、腰牌、轄區卷宗一併交付。
又叮囑他居所可自選，公務不必日日入衙，只需遇事上報，巡查四方即可，自由度極高。
辭別淮南司，姜明漫步走在壽春街巷。
煙雨朦朧，淮水湯湯，兩岸楊柳依依，市井煙火綿長。
北地烈酒飄香，江南糕點軟糯，南北口音交織，街巷人情溫柔，和壓抑冰冷、步步驚心的玄都京城，儼然兩個世間。
他心中微動，尋了一處僻靜雅致、後院臨溪的小院，低價租下。
院落清淨，遠離喧囂，恰好靜心修行，日後再接母親前來同住，安穩度日。
安頓妥當，夜幕低垂。
姜明立於院中，抽出止風長劍。
清冷劍光劃破暮色，雨潤劍鋒，靈氣流轉不絕。
昨日斬殺山匪，非但沒有紊亂道心，反而鬱結多年的心結稍稍舒展。
父親慘死匪手的遺憾，年少孤苦的悲涼，在一劍清算惡寇之時，盡數消散。
劍氣輕揚，夜風隨行。
姜明忽然隱隱察覺，身後暗處，有一道隱晦氣息悄然窺探。
不懷惡意，卻帶著審視與試探。
他眸色微冷，卻並未回頭，依舊淡然收劍。
淮南之地，果然臥虎藏龍。
有人注意到了新來的京中監察副使，有人在意昨日山谷一戰，有人早已盯上了淮水咽喉這把新出鞘的利刃。
夜風穿庭而過，攜著淮水濕氣，拂動院中古槐枝葉，沙沙聲響掩去了暗處那縷微不可查的靈力波動。
姜明收劍入鞘，指腹輕輕摩挲過止風劍冰涼的劍鞘，周身內斂的火德靈力分毫未泄，只如深潭靜水，不起半分波瀾。
他既不回頭喝問，也不轉身追襲，仿若全然未曾察覺那道窺探目光，只是緩步走到院邊石桌旁，抬手斟了一杯冷茶。
杯沿觸唇的剎那，他眼底微光一閃。
暗處之人見他始終不動聲色，似是確認了他並無敵意，亦無深究之意。
那縷氣息緩緩收斂，如同融入夜風之中，轉瞬便消散得無影無蹤，連半點痕跡都未曾留下。
姜明垂眸望著杯中清茶，唇角勾起一抹極淡的冷意。
陸珩白日所言句句屬實，淮南之地，果然步步皆眼，處處是線。
他剛入壽春一日，斬了一夥山匪，接了監察副使的印信，便已經被各方勢力盯得死死的。
是道盟總部安插在此的眼線，還是本地世家派來試探深淺的棋子，亦或是與那些失蹤商隊、山匪作亂相關的幕後之人，此刻尚不得而知。
但他並不急於深究。
玄都的權斗傾軋他早已厭透，此番南下，本是求一方清淨，修自身大道，護至親安穩。
至於這淮南的暗流洶湧，若不來招惹他，他便冷眼旁觀，若敢撞在他的劍上，便如同昨日谷中匪徒一般，一劍斬之便是。
一夜調息，次日天光大亮時，他周身氣息愈發沉凝，看似尋常素衣公子，實則已是一柄收鋒於鞘的利刃，不出則已，出則必見血光。
晨起用罷簡單飯食，姜明取過陸珩交付的卷宗，端坐案前細細翻閱。
卷宗之上，記錄著近半年來淮南境內的異事：
七支南下通商的車隊先後失蹤，皆是攜帶重貨、從江北進入淮南地界後便音訊全無，活不見人，死不見屍。
三名雲遊至此的散修修士，在淮水西岸山林中無故隕落，屍身被發現時，靈力盡散，丹田被破，周身財物卻分文未少。
更有山間幾處小宗門，一夜之間被人滅門，現場只留下凌亂的刀痕，與他昨日斬殺的山匪所用兵刃痕跡，分毫不差。
一樁樁，一件件，看似互不關聯，實則脈絡清晰。
行兇者熟悉淮南山川地形，精通隱匿行蹤之術，劫掠商隊只為財物，擊殺修士、滅門小宗門的行為卻更像是在立威，震懾那些不願依附本地勢力的外來修士與商旅。
而能在淮南司的眼皮底下，做出如此多驚天大案，還能抹去所有痕跡，讓積壓的卷宗無從查起，背後若無當地世家、甚至淮南地界宗門的暗中庇護，絕無可能。
姜明指尖輕輕點在卷宗上「清江」二字之上，眸色驟然一沉。
失蹤的商隊之中，有三支，正是從他的故鄉清江縣出發，前往壽春營商的。
而他的父親姜允，當年便是在清江縣前往府城的山道上，遇匪力戰而亡。
時隔十餘年，清江一帶的匪患非但未曾根除，反倒愈發猖獗，甚至把手伸到了淮水腹地，連道盟都難以管束。
這其中，絕非只是山匪作亂那麼簡單。
他正凝神細看，院門外忽然傳來一陣輕緩的叩門聲，禮數周全，不疾不徐。
姜明合上卷宗，淡淡開口：
「進。」
院門被輕輕推開，進來的是一名身著青色道袍的年輕修士，腰間佩著淮南司的腰牌，面容恭謹，進門便躬身行禮：
「屬下淮南司書吏沈舟，奉陸主事之命，前來給姜副使送淮南地界宗門、世家名錄，另有今日清晨剛送到的密件，交由副使親啟。」
姜明頷首，示意他將東西放在案上。
沈舟放下名錄與一封封漆的密函，卻並未立刻離去，反倒微微垂首，聲音放得極低，避開窗外耳目：
「姜副使，屬下有一句忠言，不知當講不當講。」
「沈大人但說無妨。」
「淮南之地，看似陸主事掌總，實則壽春四大家族，才是真正把持地方命脈的人。」
「尤其是居於城西的楚氏，世代掌控淮水漕運，麾下私兵無數，更與江北數個宗門交好，連淮南司的差事，很多時候都要給楚家三分薄面。」
沈舟語氣凝重地繼續說道。
「昨日副使在黑石谷斬了那一夥山匪，看似是除暴安良，實則那伙人，正是楚家放在明面上的爪牙。」
姜明眸中微光未動，臉上依舊平靜無波：
「你為何要告知我這些？」
「屬下本是清江縣人士，當年父母亦是被山匪所害，與副使…算是同病相憐。」
沈舟雙拳微微攥緊，眼底掠過一抹恨意。
「楚家借著山匪劫掠商旅，獨霸淮南漕運，殘害無辜百姓十餘年，只是無人敢惹。副使從京中來，手握監察大權，是這數年來，唯一敢不買楚家帳的人。」
說罷，他再次躬身一禮，不再多言，轉身緩步退了出去，輕輕合上了院門。
院中重歸寂靜。
姜明目光落在那封密函之上，指尖輕彈，封漆應聲而裂。
函中內容，與沈舟所言分毫不差，甚至更為直白——黑石谷山匪，確為壽春楚家私養，歷任淮南監察官員，要麼被楚家收買拉攏，要麼莫名失蹤、暴斃，無一人能撼動楚家分毫。
此次京中將他調任淮南，明面上是巡查亂象，實則是儲君陳乾暗中授意，借他之手，拔除楚家這顆紮根淮南數十年的毒瘤。
原來如此，他本以為是徹底跳出了玄都那個大漩渦，可終究還是沒能徹底脫離玄都的棋局。
只是這一次，棋局的勝負，牽扯到他的血海深仇，牽扯到清江無辜百姓的性命，他便不能再置身事外。
姜明將密函與卷宗盡數收起，起身披上衣衫，取過止風劍懸於腰間。
今日他既接了這監察副使的印信，便要行監察之權。
壽春楚家，黑石谷餘孽，還有當年害死他父親的幕後真相，他便從今日起，一筆一筆，慢慢清算。
他推開院門，緩步走上長街。
此時正值白日，壽春街巷熱鬧非凡，淮水之上漕船往來如梭，岸邊碼頭人聲鼎沸，一派繁華景象。
可誰能想到，這歌舞昇平的煙火之下，藏著吃人的黑暗與血海深仇。
姜明步履從容，目光平靜掃過街巷，最終朝著城西楚家府邸的方向，緩步而去。
姜明緩步西行，街巷煙火漸漸稀疏。
越靠近城西，屋舍愈發華貴，朱門高牆連綿成片，車馬往來皆是錦衣豪奴，氣息驕橫霸道，與市井尋常人家截然不同。
楚家府邸占地極廣，門樓高聳威嚴，石獅鎮門，府外往來修士氣息強悍，暗衛遍布街巷角落，隱隱結成陣法，戒備森嚴遠超尋常世家大族。
他並未上前叫門，也未曾顯露官身，只放緩腳步，從容從府外長街走過。
目光淡淡一掃，便看穿周遭隱匿布置。
明暗哨、探查法陣、修士崗哨層層疊疊，尋常修士一靠近，便會被瞬間鎖定。
他駐足片刻，便已大致摸清楚家外圍的勢力布局。
轉身離去之時，一道陰冷氣息悄然貼身掠過。
一名黑衣老者立於巷口屋檐陰影，枯瘦雙眼死死盯著姜明背影，聲音低沉沙啞：
「新來的監察副使，竟敢窺探楚府，膽子不小。」
姜明腳步未停，頭也不回，清冷聲音隨風淡淡散去：
「淮南地界，道盟轄區，何時成了楚家私地，旁人看不得？」
老者神色一寒，靈力驟然爆發，竟是一位深藏多年的練氣巔峰修士。
「小小年紀，仗著京中背景便目中無人。」
「淮南規矩，不是玄都規矩，今日老夫便教教你，什麼叫安分守己。」
話音未落，老者身形一閃，爪影凌厲如鬼魅，直取姜明後心要害，出手狠辣不留餘地，顯然早已習慣抹殺外來礙事之人。
姜明身形輕輕一側，恰好避開致命一擊。
止風劍依舊未出鞘，只屈指一彈，一道凝練如火的純陽靈力破空而出。
火德真氣至陽至剛，正中老者爪勁。
一聲沉悶爆響。
老者渾身劇震，陰寒功法瞬間被純陽烈焰灼燒潰散，手臂發麻氣血翻湧，驚駭萬分後退數步，滿臉難以置信。
這少年看似平淡無奇，靈力純淨霸道遠超想像，竟一劍未出，便輕易壓制自己苦修數十年的邪功。
「黑石谷匪眾，是你楚家之人。」
姜明緩緩轉頭，眸色冰冷無波。
「商隊失蹤、修士慘死、禍亂淮水，樁樁件件，楚家都脫不了干係。」
「我今日只是路過觀望，楚家便欲殺人滅口。」
「回去告訴你們家主，三日內，備好所有案卷罪責，親自前往淮南司投案。」
「逾期不去，那就問問你們家主，可是想承擔道盟的滔天怒火？」
言罷，他再不多看老者一眼，轉身緩步離去，背影從容淡漠，卻帶著不容抗拒的凜然威壓。
老者僵在原地，渾身冷汗浸透衣衫，竟不敢上前阻攔半步。