事情一如所料，周惠此行頗為順利，於出發後第三日通過沛國的符離縣境，抵達竹邑縣城。
此縣有竹邑武氏，為沛國望族，先代有武周擔任曹魏衛尉，其長子武陔為本朝尚書左僕射、開府儀同三司，封薛縣開國侯；幼子武茂亦仕官至尚書、散騎常侍，卻在八王傾軋中被害，宗族大衰。
永嘉之後，族中僅有武嘏渡江，擔任歷陽太守，以無有子嗣，托後事于丹陽紀瞻。
本縣望族尚且如此，更別說普通民眾。縣城中極其空虛，不僅沒有什麼守軍，連民眾都寥寥無幾。
包括睢水沿途，值此秋收之跡，也沒有看到多少人煙。
整個沛國的編戶，本就只有五千多，十幾年戰亂下來，更是損傷不少。如今這一帶的民眾，要麼逃往淮南為流民，要麼就被羯趙強遷，用於充實郡治相縣的人力。
相縣在竹邑西北方向不到百里，周惠留下五百士卒據守竹邑，主力借著月色，繼續溯睢水而上。
次日凌晨時分，周昇的陽羨營前鋒抵達相縣城外津關。他故技重施，趁夜發動突襲，占領了包括碼頭在內的所有津關要害。
津關的動靜，免不了驚動縣城守軍，城內一時間紛紛攘攘。其動靜之大，隔著一里的津關碼頭都能聽到。
張悊判斷著動靜，當即有所猜測：「莫不是出現了炸營？」
「很有可能！」孔坦建議道，「時機難得，可全軍登岸赴城，列陣鼓譟，加劇城中亂局；再組織精銳，借月色攀上城牆，則此城可破矣！」
相縣的城防並不如何牢固。否則的話，當初據城的沛國內史周默，也不會被同族周堅輕易襲殺。
「即如軍司所言！」周惠從善如流，立即組織士卒棄船登岸，開赴城下。
包括津關的周昇之軍也被調來，一同在城東列陣，借著隆隆的進軍鼓聲大肆呼喝著。當面的城牆上頓時如臨大敵，燃起多處火把，又從他段調來些士卒，身影在火光中奔走不暇。
擢任軍主的劉建主動請纓，率領著麾下揀選的三百京口勁卒，悄悄繞至北城牆邊攀援登城。
相縣的城池不高，僅有不到兩丈，因著年久失修，多有可借腳之處。
劉建帶著從碼頭搜集的十幾架船板，趁著城牆上士卒被調往東面，守備正是薄弱，很快組織數十人登上了城頭。
他們占住這一小段城牆，掩護後續同袍繼續攀援而上，同時敲響了隨行帶著的金鐸。
金鐸在軍中意為撤退，其聲清越，哪怕在鼓聲中也清晰可辨，頗能迷惑住城牆上的敵軍；然而按照來時前的約定，卻是他們已經成功登城的信號。
周惠聞聲而喜，令張悊率領直屬長城營，與劉建的餘部一同趕赴城北，增援城牆上的友軍，並伺機奪取城門，全軍攻入。
以沛國當下的形勢，守軍不會超過兩千之數，其中近半都被牽制在當面城牆。
只要張悊之軍能夠入城，這城即已在囊中……
正在這時，對面的城牆上面，卻有將領模樣的人大聲叫道：「我等願降！我等願降！」
為了取信於周惠，他還令士卒把兵刃都拋到城牆下，東城門也隨之打開。
聽得一陣清脆的兵刃落地聲，周惠感覺，似乎一拳打在了棉花上。
……，……
天亮之時，整個相縣城已在周惠手中，郡府、武庫、軍營等各處要害都派有士卒進駐。
這些都沒花費什麼力氣，倒是平定亂局費了些手腳。
相縣守軍兩千餘，一半都是這兩個月從編戶中強征的民眾。凌晨那會，這些人被城外津關被攻的動靜驚到，紛紛越營而逃。有人不聲不響返回自家，一些心術不正者，甚至結成臨時團伙，趁機在城中肆虐，引發了好些動亂。
守將失去城內的援兵，失去對城內的控制，又得知北城牆段已經失守，明白已不可為，只能選擇棄械開城。
以這樣的方式降伏，周惠自是不會信任。他甚至敢說，只要羯趙方面的桃豹、石瞻等人前來，這守將必然再次反水。
儘管如此，他也不能貿然處置此人，以免落下殺降之名，不利於後續攻略。
軍司孔坦建議，可以去信鎮西將軍、豫州刺史祖約，讓他派麾下的將領前來接收沛國。
身為朝廷任命的豫州方鎮，哪怕祖約不願出兵收復淮北，但周惠把已經收復的州內郡國移交給他，他總不能不接受罷？總得或多或少派出一些士卒罷？
包括這些立場不堅定的投降將卒，也能一併交給豫州方面去費心。
主意是好主意，可惜這信卻不是那麼好送的。
從沛國相縣到祖約所駐的壽春，直線距離只有三百五十里，卻要經過譙國的輊縣、龍亢縣等，跨越睢水、渦水兩大流域，然後還要渡往淮水南岸。
其中渦水下游的龍亢，據說還有羯趙設戍以守，掌控周邊河道，和朝廷設於淮北的渦口戍相互對峙。
派的人少了，一旦遇險必然誤事；派多些人，又難免驚動羯趙的戍卒。
更何況，周惠與祖約從無交往，如何取信於他也是個難題。
孔坦卻提醒道：「允宣可知譙國內史桓宣桓子弘麼？」
周惠頓時恍然大悟：「我怎麼就忘了他！」
桓宣是譙國輊縣人，與譙國龍亢桓氏為遠宗，曾為司馬睿的丞相府參軍。當時豫州有塢主張平自稱豫州刺史，樊雅自稱譙郡太守。桓宣與這兩人為同鄉，受命前往招撫，兩人皆歸於司馬睿旗號之下為軍將。
後來祖逖出鎮豫州，和張平鬧翻，出兵將其攻滅；樊雅據譙城抵禦，祖逖以其城堅難破，又請桓宣代為招降，事成後留桓宣在麾下效命，以其擔任譙國內史，駐守於譙城。
到祖逖病逝、祖約接任，準備放棄淮北諸郡時，桓宣去信於他，讓他至少留在譙城，保住譙、沛這兩個淮北郡國。
奈何祖約不從，堅持退往淮南的壽春；桓宣只好獨自留在譙城守備，一直支撐到現在。
周惠感慨道：「桓子弘真郡將也！若我等請他向祖鎮西去信，勸其接收沛國，他必會樂意協助，也肯定有辦法把信送到！」
孔坦頗有同感地點了點頭。
他曾經在先帝之朝擔任過尚書郎，頗知桓宣之事。
至於周惠為什麼也能了解桓宣，孔坦只能認為是見聞廣博。畢竟這位年輕的府主，已經多次表現出這般驚人的能耐，甚至連之前家中從父在烏衣巷的玩笑事情都知道。
兩人計議已定，立刻擬好一封書信，蓋上周惠的「輔國將軍」印鑑，派一隊軍使送往譙城。
譙城位於相縣城正西，距離約有兩百里，雖然亦不算近，卻比壽春要便利得多。
除了向西邊的譙國郡治譙城派出軍使，周惠還向蕭縣派出了偵騎。
蕭縣與相縣城，不過七十多里，扼守著汴水下游。沿汴水往下八十餘里，與泗水交匯之處，即為彭城郡治彭城縣。
但凡劉遐占據了彭城，必然會進一步西出蕭縣，重新立戍以守，作為監視、抵禦西來敵軍的前沿崗哨。
彭城縣距離下邳縣，不過一百六十里，劉遐肯定早已入城，按照常理也應當拿下了蕭縣。但他同時還要攻略郡中各縣城，還可能要協助劉續奪回蘭陵郡，孰先孰後倒不好判斷。
偵騎第二天返回，匯報說蕭縣還在羯胡手中，但縣中兵力甚是空虛，取之不難。
周惠索性遣張悊率兩千人北上，替劉遐拿下了蕭縣城。
此時劉遐之軍才到，乃是由龍驤長史史迭率領的千餘士卒。他和張悊同在泗口駐守過一段時間，關係甚是熟稔。
史迭解釋道，彭城內史劉續才攻下蘭陵郡，有羯胡徐州刺史眭邁、東海太守蕭誕，分別從琅琊郡、東海郡率部來攻；劉續向彭城請援，使君親自率領八千主力前往，意欲兼收東海、琅琊，覆滅羯趙設在琅琊的刺史部。
彭城兵力幾乎為之一空，故而未能及時來攻蕭縣；到如今收復郡中諸縣的士卒陸續回返，才終於有此餘力。
張悊把情報送回相縣，周惠略有愕然。
怎麼連羯趙的徐州刺史也加入這場戰事了？劉遐還盯上了他，是要徹底和羯趙爭奪徐州嗎？
那即將返州的羯趙兗州鎮將石瞻怎麼辦，就憑自己這五六千士卒，作為抵禦的主力？
周惠意識到，劉遐統軍固然出色，然而在整體的戰略方面，卻似乎有所欠缺。也難怪他在兗州、徐州這些年，多忙於各種拉鋸戰，陷於各種執念，一直沒能取得什麼實質性的成果。
但現在計較這些事情，似乎沒有什麼用處，也阻止不了趕赴蘭陵郡的劉遐。
只希望豫州方面的協助能夠強力些！
……，……
周惠給桓宣的書信，連同桓宣自己的諫書，一同送到了豫州壽春重鎮。鎮西將軍、豫州刺史祖約，見周惠這淮泗之軍居然進軍沛國，當下就有些不喜。
他自己放棄淮北郡國是一回事，可要是有其他軍隊介入，那就是侵犯他的管轄之權了！
然而周惠偏偏又是把沛國交還給他，譙國內史桓宣也來信諫言接收。
桓宣是祖約麾下最得力的將領，他堅持留在譙城堅守，如同磐石一般，頂在北面的渦水要道上，為壽春承擔了不少壓力。
之前祖約堅持放棄譙城，放棄淮北的譙國，已經是對不住他；若是再拒絕送上手的沛國，難免會讓人心寒罷！
再者，周惠為義興周氏家主，麾下部曲過萬，都是擅長水戰的江東勁卒。如今既能率六千軍前來，足見在下邳郡中頗有餘力，今後睢水流域形勢必將大為改善，羯胡很難再輕易入侵。
祖約叫來了麾下的沛國內史祖渙。
祖渙是祖逖的嫡子，擔任沛國內史已有兩三年，但由於淮北諸郡國被放棄，一直未能臨郡。
聽說有輔國將軍周惠攻下沛國，交還給豫州方面，他立刻請纓率軍前往接收。
「既有近兩千降卒在沛國郡城，我給你三千勁卒前往。」祖約同意道。
三千勁卒已經不少。整支豫州軍，從祖逖手上交給祖約時，僅有萬餘勁卒；算上近年來新募的數千流民，兵力也不到兩萬。
以前祖逖在時，之所以能控制整個黃河以南，並不是完全仗著麾下的直轄兵力，還有各地流民帥、塢堡主的大力支持。
如之前的譙郡太守樊雅、陳留太守陳川等，俱以塢堡主效命；
其他大河兩岸的諸家塢堡，感念於祖逖的寬待，哪怕送質於羯趙，也會偷偷傳達羯趙那邊的消息；
又有司州刺史李矩、騎將趙固、潁川太守郭默、河南太守上官巳等，或為鎮將，或為降將，或為塢堡主，或為流民帥，彼此時分時合，卻都願意聽從祖逖調解，一同受其節度。
依靠著這麼龐大的支持，祖逖在豫州來去自如，哪怕羯趙之主石勒親自率軍前來，也難以討得什麼便宜。
待到祖逖病逝，祖約雖繼承了其地位，卻哪有這樣的魅力和威望呢？
他直屬的兵力有限，得到的外來投效極少。只能放棄編戶稀疏、提供不了太多賦稅的淮北郡國，集中力量於淮南。
祖約自己沒有兒子，把所有的期望都放在這個英武的侄子身上。
如今見他有恢復之心，祖約自當成全：
「我再遣許季祖率三千士卒出譙國，一同攻下龍亢戍，如此則你更無後顧之憂。」
許季祖是祖渙的小舅許柳，又娶了祖約之女，乃是祖氏最親近的外戚，如今擔任著淮南太守之重職，在州中的地位僅次於祖約、蘇峻。
把這樣的親信重將也派出去，足見祖約愛護之意。
祖渙謝過自家叔父，次日即與許柳一同乘船前往渦口，而後沿渦水上溯八十餘里，直抵羯趙的龍亢戍。
龍亢戍兵力僅有近千，在超過六倍兵力的水陸圍攻之下，兩日即告易手。
許柳駐軍於此，又遣千人為祖渙運送軍糧，溯水送至山桑縣之後，轉陸路北上沛國。
由山桑縣過輊縣，即入沛國相縣地界，距離不到兩百里。祖渙率軍一路疾行，四日後抵達郡治。