時間如流水，一刻不停息。
河南局勢迅速變化！
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十二月十四。
劉宗敏率兵出潼關，阻擊西進清軍，同清軍前鋒戰於靈寶。
大敗，就連他本人也被冷箭所傷。
十二月十九。
劉芳亮率援兵至，雙方合兵一處，再與清軍戰於函谷故關，再敗！
順軍大將平南伯劉忠陣前投虜。
十二月二十四。
李自成親自率軍出潼關，接應劉宗敏和劉芳亮，並迎戰清軍。
雙方激戰半日，順軍再敗！
次日，多鐸所率清軍主力進抵至潼關城下。
當天夜裡，李自成組織兵力夜襲清軍營盤，未克，反中埋伏。
出城夜襲的順軍精銳損失慘重！
而與此同時，陝北那邊的戰局也是迅速惡化。
十一月，阿濟格率吳三桂，姜瓖等降將跨過長城邊牆。
留下姜瓖圍困榆林，阿濟格親率主力奔襲攻陷陝北重鎮綏德。
而後，將李過和高一功圍困於延安城內。
陝北諸州府相繼陷落，西安城內隱隱可見陝北的滾滾狼煙。
局勢正一點一點向著不利於順軍的方向傾斜……
而就在這潼關告急，陝北大變的情況下，劉繼已率麾下騎兵走小道翻越伏牛山，沿沙河直下魯山縣。
而後，在魯山折返北上，直撲虎牢關。
十二月十九，劉繼率軍至郟縣。
二十過禹州，二十一過密縣。
而後，劉繼率軍繼續北上，晝伏夜出，跨過黃河，自溫縣繞行，向虎牢關以西方向潛行。
之所以這麼做，一是因為虎牢關為扼守洛陽盆地的要塞，其關城設計之初防的便是開封方向的敵人。
如果從東往西打，自然易守難攻！
可要是從西往東打，則要輕鬆得多。
虎牢關城西方向的城防設施較之城東方向，可要簡陋得多。
二則是因為，如今清軍主力都在洛陽方向，虎牢關的清軍守軍必然下意識會對洛陽方向較為鬆懈。
而這，就是劉繼所謀求的戰機！
只有清軍足夠鬆懈，他才有一舉建功的機會。
一路潛行北上，臘月二十三小年當夜，劉繼終於率軍抵達虎牢關以西。
劉繼勒馬停下，眺望遠處黑夜中的虎牢關。
虎牢關雖是名城，但由於這些年來疏於修繕，城牆其實並不高大。
尤其是城西方向，有好幾段因為年久失修而坍塌的城牆乾脆是用夯土補起來的，而非磚石米漿，遠稱不上易守難攻。
但可惜，如今劉繼手頭都是騎兵，固然來去如風，機動性優秀，有利於奔襲作戰，可若想用騎兵攻城，那無疑是異想天開。
他必須得想想法子！
但幸運的是，駐守洛陽的這段時間，劉繼不止一次親身前來虎牢關視察防務。
虎牢關這地兒，他熟！
「傳令下去，大軍原地休整！」
「告訴弟兄們，別點篝火，注意不要鬧出大動靜，以免驚動了虎牢關城內的建奴。」
劉繼語氣沉穩地下達軍令，眾將聞言，當即齊齊應下。
劉繼點點頭，然後召集眾將來自己身邊商討攻城事宜。
「虎牢關雖為天下雄關，易守難攻。」
「但其城牆重東而輕西，其西城方向城防設施要簡陋得多，且還沒有瓮城。」
「而且，當初我大順自洛陽東進開封時，陛下親自率軍打過一次虎牢關。」
「當時，我軍為了攻城，便在虎牢關城西的城牆上掘出一道數丈寬的缺口。」
「這些年來，這道缺口始終未被修補……」
老李之所以不修城牆，是因為他這些年一直忙著領兵打仗，抽不出空來。
況且，錢糧也不寬裕！
劉繼坐鎮洛陽的這段時間之所以不修補，則是因為他知道洛陽肯定守不住。
他現在修補城牆，那就是給清軍做嫁衣。
自然也不會費時費力去修補！
並且，清軍剛拿下虎牢關沒多長時間，大概率也沒功夫去修補。
也就是說，如今虎牢關城西的城牆上，存在著一個數丈寬的缺口。
而這，便是劉繼所謀求的機會！
語罷，劉繼將目光看向黃士欣。
「黃將軍，你領一隊哨騎去探查一下那段城牆缺口是否還在，儘快回報。」
「其餘各部，原地休整，待今夜子時發兵虎牢。」
「本將親自率親兵營直撲清軍中軍，斬將奪旗，打散清軍指揮，餘部在各自軍將的率領下分散四出，縱火焚糧，儘可能燒毀建奴囤積在虎牢關內的糧草，務必一舉建功！」
「河南局勢能否逆轉，便全看這一遭了！」
眾將聞言，當即齊齊應是。
……
子夜！
虎牢關！
清軍中軍大帳！
守關大將李率泰坐在一張圓桌邊飲酒。
在他對面，則是坐著兩人。
一個是皮膚黝黑的方臉漢子，一個大餅臉青年。
那方臉漢子穿著身石青色的褂子，衣袍揮動間隱隱可見祥雲暗紋。
他的腦門剃的光亮，僅餘銅錢大小的一塊頭髮紮成辮子，垂在腦後。
此人正是當年皇太極親封的恭順王孔有德！
如今之所以在虎牢關，則是奉命押送紅衣大炮前往潼關，抵達虎牢關之後稍作休整。
而那大餅臉青年則穿著身紅色馬褂，腰間束著根黃帶子，眼睛細長鬍鬚濃密，雖然年紀輕輕，卻看起來極有威嚴。
此人名叫岳樂，乃饒余郡王阿巴泰之子。
負責與李率泰一起領兵鎮守虎牢關，拱衛大軍糧道。
「貝勒爺，王爺，今日是小年，好日子。」
「你我三人難得聚在一起，來，同飲此杯！」
李率泰率先站起身來，提了一杯。
孔有德和岳樂紛紛舉杯。
孔有德喝光了杯中酒水，忍不住勸道。
「李將軍，你身上的傷還沒好利索，酒還是少喝些的好。」
此前李率泰在沁水一戰中身中數箭，若非他的巴牙喇護軍忠心，拼死護著他游過河區，李率泰已經折在戰場上了。
可即便如此，李率泰還是昏迷了數日才醒來，直至如今，他的傷勢也還沒好利索。
岳樂也是笑著附和。
「是啊，李將軍少喝些。」
李率泰聞言，卻是一臉的不以為意，拍著胸脯道。
「哈哈，貝勒爺、王爺放心！」
「酒是糧食精，越喝越年輕，我多喝些酒，說不得還能加快傷勢恢復。」