蒯越歸府三日，峴隱莊的首筆商事徹底落定。
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蒯氏管事攜定金、正式契書入莊，約定月終供紙五百張，市價讓利一成，蒯家書鋪全盤包銷。
最末一條，蒯良終是應允——襄、江兩地書鋪售賣莊紙，皆立「峴隱莊」標識。
程昱核驗契文，目光停在落款條款，道：
「蒯良舍虛名、求實利，士族行事，極穩。」
李孜看著案上文書：
「商事長久，利在當下，名在長遠。蒯良一世慎穩，不會因孩童薄名，誤家族實利。」
程昱落印歸檔，諸事既定。
消息傳出，襄陽城郊諸多中小鄉族連日遣人至莊，或詢紙價、或探屯田規制、或觀望這座西山新莊的虛實聲勢。
對所有來訪者，李孜皆以幼輩之禮見客，謙和有度，守禮守距，不張揚、不卑怯。
外人愈是細看，愈覺此童心性深沉，異於常孩。
滿城鄉族皆來觀望，唯獨荊襄頂級二門之一的蔡氏，始終靜默無音。
暮色落莊。
典韋：
「蒯家已然與我莊通商結盟，蔡氏始終按兵不動。荊襄蒯蔡素來制衡同步，此番反常，必有緣由。」
李孜正閱屯田冊籍，頭也未抬：
「蔡瑁不在襄陽。」
他抬眸，補了一句：
「此人滯留江陵數月，不歸、不問、不擾。他一日不回，蔡氏一日不動。蔡瑁心氣極高，素來不肯落蒯良後手，一旦歸城，必然入局。」
七月末，江陵歸帆抵襄，蔡瑁回城之事，頃刻傳遍州城上下。
荊襄格局，蒯良主文望、持輿論；蔡瑁掌實權、聯外戚、握商路田畝，勢力更盛。
此前數月，他遠赴江陵整飭沿江族產商船，恰好錯開李氏南遷立莊、西山興工、蒯李通商諸事。
回城之後，城中諸族耆老紛紛登門細說始末。
聽聞六歲稚童領千口南遷、破太平道伏兵、造新紙新器、立莊西山、得縣衙正版戶籍，蔡瑁只一句：
「知曉了。」
心底已然暗存戒備。
兩日後，一騎蔡府快馬至莊前。
送來的是一紙平敘通箋。
箋書措辭持世家長輩之禮，端正自持：久聞西山李氏稚君天慧，莊內工造精巧。近日歸襄，願親至莊中一觀風物，以識奇才。
無屈尊之語，無乞求之辭，是長輩探訪晚輩、世家察視新莊的正統漢末禮數。
陳宮閱完箋書，遞還李孜：
「蔡瑁持長尊之態，以訪賢為名，實則親勘莊底。此人權重心沉，比蒯良更難揣測。」
「理應讓他來。」
李孜將箋紙平放案上，從容道：
「我年稚位輕，越刻意遮掩，越顯詭異。坦然受長輩到訪，守禮、守規、守鋒芒，便是最好的自保。」
八月初二，蔡瑁如約到訪。
世家尊長出行，排場厚重。
六騎前驅清道，八名精銳私卒隨行，兩車牛車載滿土儀：江陵蜜橘、蜀地錦緞、陳年清酒，皆是大族體面饋贈。
蔡瑁三十出頭，絳紫錦袍，腰懸玉鞘佩劍，身姿挺拔，氣度沉穩。久掌荊州實權，自帶俯瞰一方的世家威勢。
至莊門，他勒馬駐足。
並未急著見人，目光先掃莊牆規制、四角望樓、外圍溝壕藩籬，將整座塢堡的軍守格局盡收眼底，眸底微露訝色。
片刻，他才落鞍下馬，對著門前年幼的李孜，行長輩對稚子的半禮。
「久聞李郎君天賦異稟，名動襄南。今日親至，方知西山新莊，規制井然，遠勝傳言。」
禮數有度，不倨不傲，自持身份，亦愛惜奇才。
「蔡公遠道蒞臨，晚輩有幸。」
李孜以幼輩禮側身延客，舉止恭謹，卻神色沉靜，不見半分孩童怯弱。
入莊道路坦蕩規整，直行主道，不經禁地、不避工坊。沿途莊衛值守、匠工勞作、莊婦作息，各行其是，井然有序。
蔡瑁一路觀覽，心底愈發詫異。
尋常人家立莊，必有疏漏慌亂。
此莊法度森嚴、進退有度，絕非幼童所能擺布。背後心智、格局、手段，可怖至極。
正廳落座，蔡瑁只攜幕府黃姓幕僚一人陪坐。
寒暄數句，褪去虛禮，蔡瑁以長輩口吻，開口直擊要害：
「郎君年不過垂髫，卻能率千餘族眾，七百里南遷，橫穿豫州亂地，平安入襄。沿途屢遇太平道寇亂，竟能盡數破之。」
「此等手段，即便是世族老成主事，亦難做到。郎君何以至此？」
李孜端坐應答，守禮而坦蕩：
「南遷路途多險，全仗莊中士卒守備、工坊器械得力。沿途賴兩樣器物自保，一是連發勁弩，二是火炸陶罐。亂賊無甲無備，聞聲即潰，方得保全族眾平安。」
蔡瑁微微頷首：
「連弩古已有之，只是難精。不知你所言火炸陶罐，是何器物？」
「乃是礦石雜料配伍而成，入罐引火，觸之即爆。」李孜據實作答，「聲勢震天，震懾亂兵有餘，故而太平道流寇一觸即潰。」
話音落，廳內微靜。
蔡瑁不言。
身側黃幕僚欲開口試探，被他眼神止住。
少頃，蔡瑁話鋒一轉，神色依舊平和，卻帶州府法度重量：
「郎君天資絕世，器物精巧，誠然難得。只是漢律有規——民間私造軍器異械，歷來受限。西山新莊初立，根基尚淺，可知其中分寸？」
他要確認：這個六歲神童，是懂規矩的奇才，還是恃才妄為的隱患。
廳內氣息微凝。
典韋廊下立身，氣息微沉。陳宮從容端坐，靜待對答。
李孜答：
「晚輩知曉法度。」
「莊中衛卒百五十人，盡數錄入襄陽縣正版戶籍，器械只為守莊護民，不販、不私、不妄用。南遷自保，事出亂世權宜，縣衙有案、府衙可查，並無逾規之舉。」
句句守律且合規，堵住發難餘地。
蔡瑁點頭：
「你懂法度，便好。」
他順勢轉入正題，回歸士族最穩妥的相處之道——商事聯結。
「蒯氏已與莊中結紙貨之利。我今日前來，不欲與蒯氏爭同業之利。」
他看著李孜，語氣誠懇：
「近聞郎君莊中出新式曲轅犁，省力過半，利農甚大。我蔡氏沿江良田數千頃，佃戶無數。若犁具果真精妙，我蔡氏願先行合作。」
李孜從容回道：
「曲轅犁確有實效。只是工坊初啟，產能不足。晚輩可先贈兩具樣犁，供蔡公田間試耕。成效若實，下月量產，優先供給蔡氏。」
蔡瑁讚許：
「郎君處事穩慎，遠超齡輩。樣犁我按市價兌值，不占稚子人情。首批量產，我預定五十具。」
商事既定，蔡瑁不再久留，起身告辭。
送至莊門，蔡瑁立在馬前，以世家長輩身份，對著年幼的李孜，叮囑一句肺腑之言。
「郎君天縱奇才，身懷利器、手握實業，將來必成大器。」
「只是襄陽士族盤根錯節，水深難測。你年幼負重，鋒芒太露，最易招人側目。」
他語氣鄭重：
「有才當守拙，有利當留余。與人相交，凡事自留三分餘地，方能穩立亂世。」
語畢，他不再多言，翻身上馬，帶隊揚塵而去。
歸至正廳，陳宮復盤：
「蔡瑁全程持長尊之禮，看似溫和訪賢，實則步步勘底、試壓邊界。」
「他棄紙擇犁，是不願與蒯氏同業相爭，意在另闢綁定之路，維持荊襄二族制衡格局。」
李孜點頭：
「蒯良重名重穩，蔡瑁重實重權。蒯家求文路名聲，蔡家求農路根基，二者各取所需，便不會聯手制我。」
典韋皺眉：
「他那般叮囑，是好心，還是提防？」
「皆是。」
李孜淡淡道：
「他惜我奇才，亦懼我未知深淺。他今日親眼所見，我莊有禮、有規、有兵、有器、有實業，卻始終守幼輩本分、不越禮法。」
「故而他願意合作，亦提醒我藏鋒。這是世家強者，對潛在新銳的最優相處姿態。」
陳宮稍默，忽然想起一處關鍵疑點：
「蔡瑁自言滯留江陵數月。江陵至襄，水路不過數日。他滯留許久，絕非尋常田產商事所能解釋。」
李孜抬眸，眼底深沉。
這處空白，他自蔡瑁入城伊始，便暗自記在心中。
「江陵毗鄰南郡、連接荊南。」
「太平道暗流遍布荊豫，他偏偏在最關鍵的數月滯留南疆不歸。」
「此事，絕不簡單。」