這兩條金蛇，繞到李察的腳踝就不再動了。
他一低頭就發現自己鞋子沒變，還是那雙鞋跟都磨偏了的舊靴子，鞋面上什麼都沒多出來。
就靴筒外側多出了兩道很細的金線，蛇頭把自己尾巴咬住，蛇身貼著踝骨往下壓。
腳後跟那一塊，兩邊各自長出了一隻小翅膀。
收得特別緊，貼著靴幫，不湊近看只當是穿久了磨出來的亮痕。
看到李察站著不動，卡薩利斯從白布後面問：
「威廉士先生，您站著不動，是想到什麼辦法了嗎？」
李察把凝鏡法拉起來。
這一塊的碎玻璃、焦木，還有塌了半邊的屋脊，全都照進那面水裡。
雖然是內街，但仍然是物質界，以太當然有，但稀薄得幾乎摸不著。
那根拜火神廟立柱把不乾不淨的全部鎮壓住了，這也是它存在於這裡的道理。
也好，以太稀薄歸稀薄，但總歸還有。
李察把以太順著右腿內側往下推，推到腳踝那兩隻小翅膀上，翅膀立刻拍了起來。
但旁人看卻不會表出什麼，這也是李察想要的。
要真的搞什麼金光大作，那動靜就太大了。
李察只覺得自己的兩隻腳下忽然被什麼墊了起來。
他抬起左腳往坑口上邁了半步，居然就這麼踩在一片空氣上。
「天吶！」卡薩利斯在他背後倒抽一口涼氣。
李察沒有回頭，把右手那盞燈端平往前走。
走得很慢，腳不沾地，石板就震不到他。
他不用踩也不用跳，身子都不會起伏。
燈里那一小撮火直挺挺立著，從頭到尾都沒怎麼晃。
這一刻，李察忽然把雙蛇杖的「使者不可侵」和腳底飛行鞋連到一起。
信使之神只需要把東西送到，手持節杖是為了讓人不敢攔，飛行鞋則是讓路上的各類艱難險阻不再成為障礙。
很快，他在坑的對岸落了地，把那盞燈放到牆根的一塊乾淨磚上，再轉身回來。
第二趟他去接卡薩利斯手裡那一盞，第三趟又去接克拉拉表叔懷裡的銅瓮。
老工匠沒立刻鬆手，隔著白布上下打量他兩眼。
「你一個從業者，這麼快就掌握浮空術式了？」
「是的。」
「不錯啊小子，我這個小精通工匠都得讓造物拖著我才能飛。」
老工匠有些不服氣地回了一句。
他最後還是鬆了手銅瓮沉甸甸地壓進李察懷裡。
「東西有點重，這銅瓮是我加厚過的。」
三把火過了坑就輪到人了，這更好辦，克拉拉表叔直接往後退了三步，在助跑後飛躍過來。
這麼點距離，在他腳下不過是一道普通的小坑，人落在對岸，膝蓋都沒打彎。
卡薩利斯就沒這麼體面了。
這人似乎不是神秘側的從業者。
他在坑沿上站了很久，把外套下擺塞進西裝褲里，有些遲疑。
「威廉士先生，我上次跳這麼遠，還是十幾年前在學校操場上測立定跳遠。」
「那次測試達標了嗎？」
「達標了，但在沙坑摔了個屁股蹲，後面腳踝還疼了好幾個星期。」
男人閉著眼睛沖了過來，兩條胳膊在半空亂掄。
落地時腳尖差了點，整個人就開始往後仰。
李察一把揪住他領子，把他從坑沿上拽了上來。
老工匠在旁邊撇了撇嘴，一句評價都沒給。
三個人開始往目的地走，地上還散著昨天沒掃乾淨的碎玻璃，踩上去嚓嚓響。
東西送到，火交給唐納。
克拉拉的表叔把口鼻上那塊白布扯下來，隨手團進口袋。
「不看別人家的火。」
李察聽得懂，做這一行的有這一行的忌諱，跟屠夫不進別人屠宰場，鎖匠不看別人鎖芯是個道理。
「我送您出去吧。」
外街那道封鎖繩還拉著，兩個警察在身後來回踱步。
繩外等著一個女孩子，5月晚風裡還帶著點涼意。
這姑娘頭髮披散著，穿得很單薄。
「表叔。」
她看見人從門洞裡出來，深棕色大眼睛在他表叔身上從頭到尾掃了一遍，掃完才落到李察身上。
「東西都送到了？」
「送到了。」
老工匠忽然在李察肩膀上拍了一下，把人往牆根拽。
「怎麼了，先生？」
「我跟你說……」老工匠壓著嗓子：「你和克拉拉的事情，我不同意！」
李察有些疑惑。
「具體是什麼事？」
「你自己心裡清楚。」
「我真不清楚。」
老工匠瞪著他：「就那台拓片機。」
他冷笑一聲：「刻的那句拉丁文是克拉拉自己挑的詞，我拿鑿子給她刻，刻錯一筆她就讓我抹料重刻。」
他盯著李察。
「那孩子病好也不回家，就一頭扎進學校里，你說是因為什……」
「表叔。」
克拉拉不知道什麼時候從繩子那頭繞了過來，站在兩步開外。
老工匠像被人從背後猛戳了一下，整個人立刻挺直。
「你們兩個在說什麼呢？」
「就說今晚的事啊。」老工匠沒看自己侄女，答得飛快。
克拉拉把目光轉到李察臉上，她看人的時候目不轉睛壓迫感很強。
學姐以後當老師應該是一把好手。
「對！」李察也配合著把手在大衣上蹭了蹭。
「我們說今晚那火，護送的時候差點滅了。」
老工匠在旁邊補充了一句：「對對對，還好我雖然年紀大了，身手還算靈活。」
李察也感慨著：「真驚險。」
「是，多虧你小子。」
克拉拉在這兩張臉上來回看了一遍，最後什麼也沒問。
「你們繼續聊，我在旁邊等。」
她轉身走了回去，腳步比來的時候更快。
老工匠等她走遠才長出一口氣。
隨即又覺得這口氣出得太沒出息，臉又板了起來。
「總之，我不同意。」
「先生，我應該明白你的意思了。」
「你小子明白什麼了？」
「明白我這條命大概是保住了。」
老工匠瞪了他一眼，轉身往繩子那邊走。
克拉拉把自己表叔送上馬車，看到車輪拐過街口，又從其它路繞回來。
另一邊，李察回到院子裡，發現白布已經發給了每一個人。
科爾賓拿著自己那一塊，在燈下翻來覆去地看了很久，嘴裡嘖嘖稱奇。
唐納坐在院子正中的矮凳上，把手裡的紗布一圈一圈解下來。
解到最後一層，旁邊麥克尼爾夫人都看不下去了。
那兩隻手掌心全是燙出來的水泡。
昨天下午為了防止那些暴民去碰火盆，這兩隻手把火盆護得死死的，還被人用鐵條子連著抽了好幾下。
麥克尼爾夫人說：「我來替你吧？」
「不行！」
「你這樣握不住鉗子。」
矮個子店長特別倔強：
「我祖父傳給我父親，父親又傳給我，100多年從來不能經過別人的手。」
唐納伸手去夠那把長柄銅鉗，慢慢把它抬起來，抬到齊胸高度胳膊都在抖。
李察在旁邊把那鉗子拿了過去。
唐納抬起頭，皺著眉剛要說話。
「唐納先生，我不碰火，只替您把鉗子舉著，該往哪裡落下來，您說。」
唐納看了他一會，鬆了口。
「……阿什福德家出來的，確實個個都是人精。」
十六處火在炭灰外圈擺成一環，唐納讓人從後室里取出來半盒檀香。
他說這是他父親留下來的，戰前從孟買那邊買過來的。
李察知道，按照格蕾家的情況，通往東大陸的航線基本上都已經封鎖了。
等到開始引火，已經快到後半夜了。
十六處火同時點著，院子裡只有木片被引燃時的細微燃燒音。
沒人說話，科爾賓蹲在自己那一處前面，一邊引火一邊在心裡數。
他想記下來，但想了想又放棄了，手上騰不出來。
李察守金匠那一處，布萊克本家養了兩百年的爐子分出來的這一點火，顏色比別處黃。
他引一片數一遍，把炭撥到下一片上。
抬起頭看卡薩利斯還蹲在九號那一處前面，一動不動。
白布上那雙眼睛熬得通紅，嘴唇在動無聲地數數。
等了一會兒，唐納開口了。
他念的第一個音出來的時候，李察的【博聞】自動啟動。
對方念的，不太像他讀過的任何一種阿維斯陀抄本（拜火教核心聖典）上的寫法。
輔音被磨圓，長元音全部塌掉，詞尾那些變格的尾巴掉得乾乾淨淨。
這一段在幾代人嘴裡傳了太久、只剩下調子。
【博聞】把它和記憶庫里那幾份薩珊時期的禱文殘片一比，比出了好幾處走音。
估摸著唐納自己也不會這門古語，只是跟著自己父親學了怎麼念。
科爾賓的頭猛地抬了起來，嘴張開了，眼睛亮得嚇人。
他想開口。
李察趕緊在他身後按住了肩膀。
科爾賓回過頭，李察用力搖了搖頭。
科爾賓眉毛擰成一團，用眼神示意：這全是錯的，一百多年全傳歪了，現在不改什麼時候改！
李察還是搖頭。
唐納在念第四句了，那兩隻全是水泡的手，虛虛地攏在膝蓋上方。
李察學著凱薩琳從懷裡摸出筆記本撕了一頁，用鉛筆飛快寫了一行。
「這盆火聽他們祖孫三代念了一百一十年，規不規範沒這麼重要。」
科爾賓把那張紙拿到眼前，嘆了口氣，把紙翻過來在背面寫了一行還回來。
「那我就把它當作一支活著的方言變體記錄。」
後面還添了半句。
「這次再開一門課，選課人數估計還得腰斬。」
李察差點在白布下笑出聲。
十六處火，一處一處並進了炭灰圈正中那隻銅瓮。
併到最後一處的時候，唐納也跟著把最後那句念完了。
他從矮凳上站起來走到石柱殘件前面。
柱頂那盆火還是半個手掌高，一絲煙都不冒。
李察把長柄銅鉗舉了過去。
「往哪裡落？」
「最裡面那一塊，我父親那年放進去的。」
李察把鉗口探進去，鉗子伸進那盆火里的一瞬，靜水面上炸開了一片白。
他把凝鏡法收緊，手腕穩住。
鉗出來的是一小塊炭，還沒有指甲蓋大。
唐納伸出兩隻手，水泡早就擠破了，掌心那一片糊著血和膿。
他把兩隻手掌心朝上併攏，做成一隻很淺的碗。
「店長先生……」
「用我的手接。」唐納說：「鉗子是你的，接的必須是我的。」
李察把鉗口鬆開。
那一小塊炭落進他掌心裡，唐納整個人都在抖，硬是忍著沒有抖開。
李察在旁邊看著都覺得疼。
這個矮小的男人就這麼捧著走了十一步，走到銅瓮前面把兩隻手一翻，炭落進十六處火里。
院子裡沒有一個人出聲。
那一小塊炭在新柴上滾了半圈，停住了，什麼都沒有發生。
一秒，兩秒……
那位管檔案的老先生，把手裡沒用完的木條捏斷了。
第五秒的時候，銅瓮里那堆柴正中，鼓起一小簇。
它先是黃的，很快褪成一種極乾淨的顏色，直挺挺立起來和柱頂那一盆一模一樣。
麥克尼爾夫人把披肩往下拉了拉，露出半張臉。
屠夫在旁邊坐倒在地上。
卡薩利斯站在那裡沒有動，白布上面那雙通紅的眼睛眨了兩下。
唐納把兩隻手垂了下去。
「可以封了。」
副署長的報備件已經填完了。
「唐納先生，這一盆送到海對面以後，我會讓人每三天拍一發電報回來。」
「給誰？」
「給您。」
唐納把紗布一圈一圈繞回手上。
「告訴押運的先生們，路上不許對著它說話。」
「想說什麼，等落了地再說。」
分完了火，這條街上的人就各自回各自的鋪子去了。
後院裡只剩下三個人。
唐納坐在那條矮凳上，麥克尼爾夫人在替他換手上的布。
「店長先生。」李察開了口。
「我想再看一眼那根柱子。」
換布的手停了。
唐納抬起頭，從新纏好的布上面打量他。
「看一眼？」
「近一點看。」
「去年你走到三步遠就退回來了。」
「今年不一樣了。」
唐納沉默了一會兒，把手從麥克尼爾夫人那裡抽回來。
「行。」
「今晚算這條街欠你的。」
「不過我把話說前面，不許碰！」
「不碰。」
「也不許往裡面探靈感。」
「我知道。」