隨著愈發深入，周遭的高溫已足以讓尋常修士望而卻步。
所幸，月荻肌膚上流轉的陰煞氣將這滅世烈焰隔絕在外。
掌心之中的火鳳兒倒是如魚得水，蛋殼上金紋忽明忽暗，一直鬧騰著歡快翻滾，就差嘴邊哼個小曲兒了。
又前行約莫三里，視野豁然開朗，一片浩瀚的熔岩湖橫亘眼前。
湖面沸騰，咕嘟作響冒著巨大的氣泡，每一次破裂都噴吐出刺鼻的硫磺與焦臭。
湖心處，一座由無數碳化骸骨堆砌而成的孤島突兀地聳立著。
此刻，那座骸骨小島上，正有一隊人影在艱難跋涉。
能在此地遊走，莫不是某個大宗門的調查隊？
月荻心中微動，隱於一處岩壁後，審視著前方。
那是一支十餘人的隊伍，卻已不成人形。
他們個個灰頭土臉，衣衫襤褸，似是糟了不少罪。
有人步履虛浮，有人互相攙扶，更有甚者，整條腿已被燒成焦碳，眼神渙散，全憑一股求生的本能在機械挪動。
唯獨走在最前方的那人，顯得格格不入。
那人赤裸上身，背後負著一柄火焰暗紋長刀。在周圍人如同煉獄苦行般的慘狀襯托下，他卻步履沉穩，氣息悠長。
烈九？此人自詡烈火淵最強嚮導，怎會帶著一群尚未達築基境的修士來此絕地？
借著岩壁的遮掩，月荻悄悄湊近了幾分。
「姑爺，他們在幹什麼？」
月荻微微搖頭，並未出聲，目光鎖在烈九身上。
烈九忽然停下了腳步。
他緩緩轉過身，看向背後那群疲憊不堪的「同伴」時，臉上肌肉詭異扭曲，露出一個令人毛骨悚然的笑容。
那笑容像是屠夫看著待宰的牲畜。
咻——
沒有人看清他是如何出手的，唯有數道細微至極的流光一閃而逝。
噗！噗！噗——
沉悶的穿透聲接連響起。
那十餘名修士的腦門上，幾乎在同一刻多出了一個焦黑的小洞，傷口轉瞬被高溫灼燒封死。
他們圓睜著雙眼，生機在剎那間熄滅，連驚恐的表情都未能完全浮現，便癱倒在地。
烈九興奮地彎下腰，伸手在那些屍體上摸索片刻，便將數個儲物袋盡數摘下，熟練塞入懷中。
好快的流彈…
藏身於暗處的月荻心頭一凜。
即便以他的目力，也僅僅捕捉到那是幾縷從熔岩湖中竄出的微小物什，精準射入了修士的眉心。
烈九不過築基境，絕無可能擁有這般手段…熔岩湖之下，定是潛藏著某種怪異…
月荻目光越過烈九，投向那片依舊在沸騰翻滾的血色湖面，卻始終未見幕後者露面。
待烈九搜刮完所有財物，那幾具屍體竟陡生異變。
只見他們指尖痙攣摳抓著焦土，腦門上那塊疤痂，以肉眼可見的速度蠕動、褪去。
渙散的眼瞳重新聚焦，卻並非生靈的清明。緊接著，他們扭曲四肢，關節摩擦，在地上一陣翻滾，竟又搖晃站起。
「唔！好臭！姑爺，他們身上的味道和那個小破店裡面的一模一樣！」
「原來如此…茶肆中那些吹捧他帶隊存活率高的修士，多半是這些死而復生的傀儡在故布疑陣。」
礙於湖中那個尚未露面的隱秘存在，月荻並未貿然出手，而是繼續蟄伏在陰影間，靜待瓮中捉鱉之刻。
不多時，烈九的「小隊」退出了小島。
他身後的修士們個個神采奕奕，有說有笑，乍一看竟是一副和諧的探險圖景。
但若細觀……
有人的腳踝反關節摺疊，有人的手腕如斷枝向後翻轉，更有甚者，肩膀塌陷，頭顱歪在一旁，隨著步伐晃蕩，卻渾然不覺痛苦。
「火鳳兒，那十來具行屍走肉，給你當點心，沒問題吧？」
「嘿！妥妥噠！雖然臭了點，但總比啃石頭強！」
得到肯定的答覆，月荻手腕陡振，那早已蓄勢待發的影鞭厲嘯抽去——
「誰？！」
陰寒至極的氣息在這烈獄火爐中顯得格外突兀。
烈九反應迅疾，擰身側翻，堪堪避開。
待長鞭徹底落空，他手握刀柄，抬眸間，正對上月荻寒骨的視線。
「哦？原來是你啊…」
看清來人，烈九眼中的驚怒瞬間轉為黏膩的貪婪，他伸出舌尖舔了舔嘴唇，打量著此前溜走的「肥羊」。
「你口中那位無敵嚮導呢？莫非早已跌入火海，化作焦炭了？哈哈…」
烈九仰天狂笑，眼神狂悖，視對方如掌中玩物。
而月荻神色未變，一步步向他逼近。
「吼…死到臨頭還敢上前？不夾著尾巴落荒而逃，卻主動靠近老子？」烈九雙目圓睜，凶光畢露。
「不靠得近些，又怎能將你揍扁…」
隨著話音落下，月荻腕背的長鞭驟然回彈收縮，化作一柄鋒利影刃。
「哼，既然急著投胎，那就再靠得更近一些吧！」
烈九獰笑一聲，手中長刀燃起熊熊烈焰，帶著焚山煮海之威，徑直劈向月荻的頭顱，勢要將其一分為二。
鐺——！
「什？！」
烈九隻覺虎口劇震，仿佛劈在了一座太古魔山之上。
那柄引以為傲的厚重長刀竟被對方那看似脆弱的影刃輕鬆彈開，餘波反震得他氣血翻湧。
僅此一招，高下立判，烈九心中瞬間被恐懼填滿——
逃！
電光火石間，他視線快速下移，一記撩陰腿直取月荻胯間！
「咦——！」
然而，那聲悽厲扭曲的慘叫並未出自月荻之口，反而在烈九自己的喉嚨里炸響。
對方竟然後發制人，給他來了一記更狠的斷子絕孫腳！
烈九整個人如煮熟的蝦米般蜷縮在地，五官因持續性的極致酸痛而肆意扭曲。
月荻向前踏出一步，居高臨下，影刃直指地上那副痙攣的身軀。
「這種下三濫的招式，我五歲那年便已精通…勸你老實些，或許還能少吃苦頭。」
烈九緊捂襠部，冷汗直流，疼得齜牙咧嘴，但他仍強行凝神，正欲呼喚那些傀儡幫手助陣，可抬眼望去，哪裡還有什麼行屍走肉？
原本站立之處，只剩下幾堆隨風飄散的灰燼。
「別看了，你的那些『幫手』，早已被提前處理掉了。」
烈九心頭巨震，仍不死心，騰出一隻手慌亂地摸向腰間——
「我儲物袋呢？！」
一抓落空，他心頭頓時掀起驚濤駭浪，連胯間的劇痛都被這恐慌壓下去幾分。
「是在找這個？」
月荻左手間晃著一隻小布袋，正是烈九視若性命的儲物袋。
「你…你什麼時候……？！」烈九瞳孔劇烈收縮，「是…是那根鞭子…！」
他絕望地抬起頭，看向那個被自己視為「肥羊」的男子。
此刻，在那雙寒眸注視下，烈九終於意識到，今日這場狩獵，魚肉與刀俎的身份，已然徹底互換。
這根本就不是什麼世家子弟，而是活生生的一尊魔君！
「喂！傻大個！若非我家姑爺覺得你還有幾分利用價值，開場便將你剁成肉泥了，哪還有閒心同你玩這些花花腸子！」
火鳳兒那碩大的蛋身懸浮於烈九面前。
「還不快快將你所知的一切，如實招來！」
「大…大仙饒命！小的也是被逼無奈啊…」
「講重點！這湖裡藏著什麼鬼東西？」
火鳳兒一聲厲喝，蛋殼底部伸出一根熾熱的火焰觸手，帶著嘯音狠狠抽在烈九的大腿上。
滋啦——
皮肉焦灼的惡臭瞬間瀰漫。
「啊——！是…是一隻大火鳥！四十年前小的不慎跌落它的陷阱，為求保全，這才淪為它的奴僕，定期從外界誘騙低階修士前來供奉…」
嚯哦…
月荻立於一旁，看著那平日裡賣萌耍寶的饞嘴丫鬟此刻竟如酷吏般兇狠，又見烈九招供得如此痛快，心中不禁暗嘆：這蛋兒雖不識幾個大字，刑訊逼供的手段倒是有些真材實料。
「大火鳥？」火鳳兒那原本囂張的蛋殼猛地一顫，金紋暴漲，「哪個不知死活的王八羔子，敢拿本姑娘的遺軀做文章？！」
「它的手段呢？具體有什麼手段！」
那火焰觸手在空中揮舞，眼看又要落下，烈九嚇得魂飛魄散，嘶聲力竭吼道：「是火蟲！它能從湖中射出……」
「唔——！」
烈九猛地掐住自己脖子，雙目暴突，他整個人在地上痙攣抽搐，關節扭曲成詭異的弧度。
見狀，月荻心頭一凜，將火鳳兒卷回掌中，同時身形暴退。
「呃…！」
烈九喉嚨里發出斷斷續續的嗚咽，左胸處的火鳥紋身此刻竟活了過來，如同赤紅的岩漿在皮下瘋狂遊走、蠕動。
那刺青順著他的脖頸緩緩鑽入頭顱，所過之處，皮膚崩裂。
嗞——
他的眼球被灼燒成氣體，兩股渾濁的岩漿從眼眶內汩汩流出。緊接著，耳孔、鼻腔、嘴巴也噴湧出摻雜著紅白之物的熱漿，腥臭與焦糊味混合在一起。
外溢的漿液終究是將他整顆頭顱徹底包裹，凝固成一枚漆黑炭球。
隨著一陣「噼啪」骨骼爆鳴聲，那個被燒焦的軀殼緩緩挺直。
「烈九」重新站了起來。