巨陽市的秋天來得早，九月中旬已有涼意。吳潛和燼子然並肩走在回家的路上，討論著剛剛結束的數學測驗。
「最後那道應用題你真做出來了？」燼子然佩服地問，「我連題目都沒看懂。」
吳潛淡淡一笑：「其實不難，就是換個思路。」
話音未落，他的目光被街角一個小小的身影吸引。那是一個看上去只有三四歲的小女孩，衣衫襤褸，蹲在路邊，面前放著一個破舊的鐵罐。深秋的寒風中，她單薄的身子微微發抖。
「看什麼呢？」燼子然順著吳潛的目光望去，眉頭皺起，「哦，那個小乞丐，最近經常在這。聽說父母都沒了，怪可憐的。」
吳潛的腳步慢了下來。小女孩抬起髒兮兮的小臉，一雙大眼睛出奇地清澈，裡面盛滿了與年齡不符的哀愁。這眼神莫名刺痛了吳潛——他仿佛看到了那個雪夜裡無助的自己。
「等一下。」吳潛突然說，然後走向小女孩。
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燼子然驚訝地看著朋友蹲下身，從口袋裡掏出幾張毛票——那是吳潛省下來的零花錢，本來打算買新出的連環畫的。
「拿去買點吃的吧。」吳潛輕聲說，將錢放入小女孩面前的鐵罐。
小女孩愣住了，似乎不敢相信有人會如此慷慨。她怯生生地看著吳潛，小聲說：「謝謝哥哥。」
「你叫什麼名字，家在哪裡？」吳潛問。
小女孩低下頭：「我叫安柔……沒有家。」
吳潛的心被揪緊了。他還想再問什麼，但燼子然拉了他一把：「潛哥，走吧，不少人看著呢。」
確實，路過的行人投來好奇的目光。在那個年代，與「小乞丐」過多接觸並不明智。吳潛只好起身，最後看了安柔一眼，跟著燼子然離開了。
然而，安柔那雙清澈又無助的眼睛整晚都在吳潛腦海中揮之不去。第二天放學，他特意繞路去了那個街角，果然又看到了那個小小的身影。
這次，吳潛提前買了一個熱騰騰的包子。他走到安柔面前，將包子遞給她：「吃吧，還熱著。」
安柔驚訝地抬頭，認出是昨天的哥哥，小心翼翼地接過包子，狼吞虎咽起來，顯然餓壞了。
「慢點吃，別噎著。」吳潛又遞上一瓶礦泉水，「你每天都在這裡嗎？」
安柔邊吃邊點頭：「嗯，別的地方會被人趕。」
「晚上睡哪裡？」
「後面的橋洞下面……」安柔小聲說，似乎有些羞愧。
吳潛的心沉了下去。巨陽市的秋天夜晚已經很冷，一個四歲的小女孩獨自睡在橋洞裡，這簡直難以想像。
接下來的幾天，吳潛每天都來看望安柔，給她帶吃的，偶爾還有一件舊衣服。燼子然起初不太贊同朋友這麼做，提醒他：「潛哥，我知道你好心，但這年頭還是少惹麻煩為好。」
吳潛卻異常堅持：「她才四歲，子然。如果沒人幫她，這個冬天她都熬不過去。」
一周後的一天，吳潛發現安柔沒在往常的地方。他心急如焚地四處尋找，最後在一條更偏僻的小巷裡找到了她——小女孩正發著高燒，蜷縮在角落裡瑟瑟發抖。
「安柔！安柔！」吳潛輕拍她的臉頰，觸手滾燙。
安柔勉強睜開眼，看到是吳潛，虛弱地笑了：「哥哥……我沒力氣了。」
吳潛二話不說，脫下自己的外套裹住安柔，抱起她就往家跑。燼子然跟在後面，焦急地問：「潛哥，你要帶她去哪，被你爸媽發現怎麼辦？」
「管不了那麼多了，她病得很重。」吳潛幾乎是吼著回答。
然而，快到家門口時，吳潛突然冷靜下來。他不能就這樣把安柔帶回家——如何向父母解釋？他們雖然善良，但收養一個來歷不明的流浪兒風險太大，尤其是以他們家的身份地位。
猶豫片刻，吳潛轉向軍區大院後牆的一個偏僻角落：「子然，幫我望風。」
在燼子然的掩護下，吳潛抱著安柔翻牆進入自家後院，悄悄將她藏進後院閒置的儲藏室里。那裡雖然簡陋，但至少遮風避雨，還有一張舊沙發可以當床。
吳潛拿來水和退燒藥，細心地餵安柔服下，又為她蓋上乾淨的毯子。安柔迷迷糊糊中抓住吳潛的手，喃喃道：「哥哥……你真好……」
這句話讓吳潛的心融化了。他輕輕撫摸著安柔的額頭，柔聲說：「睡吧，我會照顧你的。」
從此，吳潛開始了他的「秘密行動」。每天，他省下自己的早餐和零花錢，偷偷帶給安柔；從家裡悄悄拿出母親不用的舊被褥和衣物；甚至自學了一些醫療常識，為安柔處理小傷小病。
最艱難的是瞞過父母的眼睛。吳潛不得不編造各種理由解釋食物的「消失」，還要選擇父母不在家的時候去看望安柔。燼子然成了他的忠實同謀，經常幫忙打掩護，偶爾還會從自己家帶吃的來。
安柔非常懂事，從不出儲藏室，也從不吵鬧。每當聽到外面有腳步聲，她就立刻躲進角落的柜子里。這種與年齡不符的謹慎讓人心疼。
一個月後，安柔的身體明顯好轉，小臉上有了紅潤。一個寒冷的夜晚，吳潛和燼子然偷偷帶來一個小小的生日蛋糕——那天是吳潛猜測的安柔的生日。
「生日快樂！」兩人小聲祝賀道。
安柔看著插著四根蠟燭的小蛋糕，大眼睛裡閃爍著淚光：「我從沒過過生日……」
「以後每年都給你過。」吳潛微笑著說，「安柔，我想認你做妹妹，你願意嗎？」
安柔愣住了，隨即撲進吳潛懷裡，哇地哭出來：「願意！我願意，哥哥。」
燼子然在一旁看著，也被這場景感動，悄悄抹了抹眼角。
然而，喜悅很快被現實問題沖淡。冬天即將來臨，儲藏室沒有取暖設備，安柔很難熬過嚴寒。而且她一天天長大，總不能永遠躲藏下去。
……
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本章出現角色（按章節出場順序排列）：吳潛、燼子然、安柔。