陳安攢了一個月的工錢，買了三份聚氣丹的材料。
一份就要五顆下品靈石，貴得讓他心疼。
但他覺得值得。
這天晚上，他把狀態調整到最佳，開始煉丹。
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聚氣丹需要七種藥材，投放順序和火候轉換都有嚴格要求。
陳安在腦子裡把流程過了三遍，才敢開始。
點火，暖爐，投入第一種藥材……
一切順利。
藥材在爐里慢慢融化，藥香開始瀰漫。
陳安全神貫注，控制著火焰的每一分變化。
半個時辰後，到了最關鍵的火候轉換。
陳安深吸一口氣，緩緩降低火焰溫度，然後投入第五種藥材。
就在這時候，丹爐忽然咔嚓一聲輕響。
陳安心頭一緊。
他看向丹爐，爐壁上那道原本就很細的裂紋，擴大了一些。
壞了！
他立刻熄滅火焰，但已經晚了。
爐溫驟降，爐里的藥液迅速凝固，凝結成一塊塊不規則的黑色硬塊。
失敗了。
而且丹爐也壞了。
陳安看著爐里那些廢渣，心疼得直抽抽。
五顆下品靈石的材料，就這麼沒了。
還有這個丹爐，雖然是舊的，但也是煉丹堂的財產。
他沉默地收拾殘局。
把廢渣清理乾淨，把壞掉的丹爐擦乾淨，藏到床底最深處。
第二天，他找了個機會跟錢執事說：「執事，那個舊丹爐……我不小心弄壞了。」
錢執事看了他一眼：「怎麼壞的？」
「我想試著清洗，結果手滑摔地上了。」陳安低著頭，「爐壁裂了，不能用了。」
錢執事沉默了一會兒，擺擺手：「算了，舊東西本來就該扔了。以後小心點。」
「是。」
從執事房出來，陳安鬆了口氣。
還好錢執事沒深究。
但煉丹的事……暫時得停一停了。
沒了丹爐，他沒法練習。
而且這次失敗也讓他明白，煉丹不是那麼容易的。
需要更好的丹爐，需要更多的練習，需要……錢。
他摸了摸懷裡。
攢了幾個月，又有五十多顆下品靈石了。
但買一個好點的丹爐至少得三十顆，再加上藥材……
不夠。還得攢。
陳安回到大廳，繼續處理藥材。
他一邊幹活，一邊在心裡復盤昨晚的失敗。
火候轉換的時機可能早了，丹爐的裂紋可能也影響了溫度均勻……
他默默記下這些教訓，等以後有機會再試。
晚上練功時，陳安服下一顆趙月給的聚氣丹。
丹藥入口即化，化作精純的靈氣在經脈里流淌。比他煉的那些下品辟穀丹效果好太多了。
果然，煉丹這條路，還長著呢。
不急。
他閉上眼睛，開始修煉……
聚氣丹的失敗讓陳安消沉了幾天，但很快他就調整過來了。
二十年雜役生涯讓他明白一個道理：失敗是常事，重要的是從失敗中學習。
他把那次失敗的每一個細節都在心裡復盤了好幾遍。
火候轉換早了可能是。
丹爐有裂紋影響溫度？肯定是。
藥材處理不夠精細？也有可能。
但陳安不急著再試。
煉丹這條路，急不得。
他現在最缺的是經驗和資源，經驗需要時間積累，資源需要靈石購買。
那就慢慢來。
陳安把重心放回了煉丹堂的工作。
他比以前更用心地觀察每一個煉丹師的技巧，特別是那些經驗豐富的老弟子。
他們處理藥材的手法、控制火候的節奏、甚至是在丹爐前的那種專注神態，陳安都默默記在心裡。
晚上回到住處，他不再急於嘗試煉丹，而是拿出紙筆，把自己白天觀察到的細節記錄下來。
什麼藥材在什麼火候下會發生什麼變化，不同煉丹師在同樣環節的不同處理方式，失敗案例的常見原因……
一點一滴，慢慢積累。
王麻子發現陳安最近總在寫寫畫畫，好奇地問：「你記什麼呢？」
「記些藥材處理的要點。」陳安說，「有些藥材的特性容易忘，記下來方便以後查看。」
「你這小子，倒是用心。」
王麻子點點頭，
「不過光記沒用，得多動手。你看那些煉丹師，哪個不是從燒壞幾百爐藥材開始的？」
「我明白。」陳安說。
他確實明白。
所以他現在不急著動手，而是在積累足夠的理論知識。
等將來有機會了，再實踐也不遲。
日子一天天過去。
陳安在煉丹堂的工作越來越得心應手。
錢執事現在把很多重要的事都交給他做，比如清點藥材庫存，檢查丹爐狀況，甚至偶爾讓他幫忙核對一些簡單的丹方。
陳安每次都認真完成，從不出錯。
漸漸地，錢執事對他越來越信任，有時候會跟他說些煉丹堂的內部事務。
「陳安，你覺得咱們煉丹堂現在最大的問題是什麼？」
有天錢執事忽然問。
陳安想了想：「藥材浪費有點多。」
「怎麼說？」
「有些弟子煉丹失敗，整爐藥材都廢了。」
陳安說，「其實有些廢渣還能回收利用，或者用來煉製更低階的丹藥。但大家都嫌麻煩，直接扔了。」
錢執事眼睛一亮：「你有辦法？」
「可以試試。」
陳安說，
「比如聚氣丹煉廢了，那些廢渣里還有殘餘的靈氣，可以磨成粉，用來種植低階靈草。雖然效果不如肥料，但總比直接扔了強。」
「好主意！」
錢執事拍手，「這事兒交給你了。以後煉丹房出來的廢渣，你都收集起來，處理一下試試。」
「是。」
從那天起，陳安多了一項工作。
收集和處理廢渣。
這活兒又髒又累，還沒人願意干。
但陳安幹得很認真。
他把不同丹藥的廢渣分開收集，分類處理。
有些磨成粉當肥料，有些提取還能用的成分，有些實在沒用的才扔掉。
一個月下來，居然處理出十幾斤可用的廢渣粉。
陳安把這些粉末撒在煉丹堂後院的一塊空地上，種了些普通的草藥做試驗。
又過了一個月，那些草藥長得格外茂盛，比旁邊沒施肥的高出一截。
錢執事看了很滿意。
「行，以後廢渣處理的事就固定交給你了，每月多給你兩顆靈石作為補貼。」
「謝執事。」
陳安領了補貼，心裡卻想著另一件事。
這些廢渣里，有些其實還能提取出不錯的藥材成分。
如果他悄悄收集一些，是不是可以用來練習煉丹？
但這個念頭很快被他壓了下去。
太冒險。
煉丹堂的東西，哪怕只是廢渣，也不能私拿。
還是穩一點。
不過處理廢渣的過程，讓陳安對藥材的特性有了更深的理解。
他能通過廢渣的顏色、氣味、質地，判斷出是哪種丹藥失敗了，失敗的原因可能是什麼。
這對他學習煉丹大有幫助。
轉眼又到了冬天，陳安來煉丹堂已經兩年半了。
他的修為穩步提升，雖然離鍊氣六層還有距離，但他能感覺到自己在進步。
每天六個時辰的修煉，加上偶爾服用聚氣丹，效果雖然慢，但紮實。
王麻子的身體越來越差了。
冬天一來，他的咳嗽又嚴重了，有時候咳得整夜睡不著。
錢執事給他減了工作量，讓他多休息。
「陳安啊，」
有天晚上，王麻子咳完了，喘著氣說，「我可能……干不動了。」
陳安給他倒了杯熱水：「別多想，好好休息。」
「不是多想。」
王麻子搖搖頭。
「我自己的身體自己知道。年輕時候留下的暗傷，現在全找上門了。錢執事人好，還讓我在這兒干，但我不能占著位置不幹活。」
陳安沉默。
他知道王麻子說的是實話。