陳安把鐵牌和冊子收好，快步離開坊市。
回到雜役院時，天已經黑了。
李鐵他們早回來了，正圍著火爐烤火。
「陳安！你可回來了！」
李鐵見他進來，興奮地說，
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「你猜我今天看見什麼了？內門的一位師姐，騎著仙鶴從天上飛過去！
那仙鶴，好大！翅膀一張，得有咱們屋子那麼寬！」
張旺也難得興奮。
「我還看到有人在賣飛劍！雖然是最低階的，但能飛，要一百下品靈石呢！」
陳安笑笑，坐到火爐邊烤火，溫暖的火光讓他緊繃的神經放鬆了些。
「你呢？買到什麼了？」李鐵問。
「買了點丹藥和藥材。」陳安說，「還淘了本舊書。」
「舊書有啥用？」李鐵不解，「又不能吃又不能喝。」
「閒著看看。」陳安說。
夜裡，等大家都睡了，陳安才拿出那本小冊子，在油燈下翻看。
裡面的符號確實古怪，像文字又像圖畫，他一個都不認識。
但翻到中間一頁時，他忽然愣住了。
這一頁畫著一個圖案，跟鐵牌背面的紋路……有七八分相似！
他心跳加速，仔細對比。
雖然不完全一樣，但結構很像，像是同一種語言的不同表達。
周掌柜說得對，這冊子可能真有幫助。
但陳安不急著研究。
他把冊子和鐵牌收好，躺下睡覺。
窗外，雪又開始下了。
慢慢來。
他在心裡說。
五百年都過去了，不差這幾年。
等實力夠了，等時機到了，一切自然水落石出。
……
陳安把鐵牌的事壓在了心底。
接下來的日子，他照常砍柴、採藥、打理菜園，晚上練功。
那本小冊子被他藏在床底，偶爾拿出來翻翻，但裡面的古文字他一個都不認識，只能憑感覺記下幾個反覆出現的符號。
李鐵最近有些反常。
平時話最多的他，這幾天變得沉默寡言，幹活時也心不在焉。
陳安注意到，他好幾次盯著後山方向發呆。
這天砍柴時，陳安終於忍不住問：「李鐵，你最近怎麼了？」
李鐵回過神來，嘆了口氣：「陳安，你說……咱們這輩子，是不是就這樣了？」
「什麼就這樣了？」
「當一輩子雜役啊！」
李鐵把柴刀往地上一插。
「你看，你在藥園待了三個月，回來還是砍柴。我去坊市看了那麼多次，每次都只能眼巴巴看著別人買賣寶貝。
咱們辛辛苦苦攢幾顆靈石，人家隨手一賞就是五六顆！」
陳安沉默了一會兒：「那你想怎麼樣？」
「我想……」李鐵咬了咬牙，「我想搏一把。」
陳安心頭一緊：「搏什麼？」
「我聽說，後山深處有個廢棄洞府，是幾十年前一個外門弟子留下的。」
李鐵壓低聲音，
「那弟子後來突破失敗死了，洞府就荒廢了。有人說裡面可能還有點東西……」
「你瘋了？」
陳安盯著他，
「後山深處有鐵背狼，而且廢棄洞府說不定有殘留的陣法禁制，你一個鍊氣一層，去送死嗎？」
「我知道危險。」
李鐵眼睛發紅，
「但我真的受夠了……陳安，咱們都二十多了！再過幾年，體力下降，連雜役都干不好！
到時候怎麼辦？下山回家種地？我不甘心！」
陳安看著李鐵激動的樣子，心裡湧起一陣複雜情緒。
他理解李鐵的不甘。
誰願意一輩子當雜役？
但他更清楚，衝動往往是送命的開始。
「你想過沒有，」
陳安緩緩說，
「就算你找到了洞府，就算裡面真有好東西，你拿得出來嗎？一個鍊氣一層的雜役，突然拿出值錢的東西，別人會怎麼想？
會不會有人逼問你東西哪來的？會不會有人眼紅搶你的？」
李鐵愣住了。
他顯然沒想這麼遠。
「可是……」他聲音低了下去，「可是就這麼等著，什麼時候是個頭？」
「等實力夠了，機會自然來。」
陳安拍拍他肩膀，
「你現在要做的，是好好修煉，把基礎打牢。等到了鍊氣三層，進了外門，路就寬了。」
李鐵沒說話，但眼神里的火焰漸漸熄滅了。
那天晚上，陳安練功時有些心神不寧。
他想起李鐵的話，想起自己藏在床底的靈石丹藥，想起那塊牽扯因果的鐵牌。
是啊，誰不想改變命運？
他自己不也在偷偷努力嗎？
只是他選擇的路更穩，更慢……
第二天，李鐵恢復了平時的樣子，又開始有說有笑。
但陳安能感覺到，他眼底深處的那股不甘，並沒有消失。
又過了幾天，雜役院出了件事。
一個叫孫老五的老雜役，夜裡突發急病，沒撐到天亮就死了。
孫老五在雜役院幹了三十年，從青壯年到白髮蒼蒼，最後死在一張破木板床上。
劉管事讓人簡單辦了後事，把孫老五埋在雜役院後山。
葬禮很簡單，幾個老雜役抹了把眼淚，年輕雜役們默默看著。
那天晚上，雜役院裡氣氛沉重。
大家早早躺下，但沒人睡得著。
李鐵忽然開口：「孫老五……他來的時候，應該也跟咱們一樣年輕吧。」
沒人接話。
「三十年。」
李鐵聲音有些哽咽，
「當了三十年雜役，最後就這麼沒了，連個送終的人都沒有……」
黑暗中，有人嘆了口氣。
陳安躺在床上，看著屋頂的破洞。
月光漏進來，在地上投出一小塊光斑。
三十年。
如果按部就班，他可能也會是這樣。
在雜役院干到老，然後默默死去。
但他不想。
他要活得更久，走得更高。
不是為了風光，只是為了……不這樣無聲無息地消失。
第二天，李鐵又恢復了活力，幹活時甚至比平時更賣力。
但陳安注意到，他休息時會偷偷拿出一本小冊子看。
那是本《基礎吐納法》，雜役院人手一本，但大部分人都不當回事。
看來李鐵是聽進去了。
陳安心想。
接下來的日子，李鐵確實在努力。
他晚上開始練功，雖然資質平平，但勝在堅持。
一個月下來，他竟然隱隱摸到了鍊氣二層的門檻。
「陳安！我感覺快了！」
一天晚上，李鐵興奮地說，「丹田裡那股氣，比以前足了！」
「好事。」陳安點頭，「繼續練，別急。」
「我知道！」
李鐵搓著手，「等我到了鍊氣二層，明年說不定就能進外門！」
陳安笑了笑，沒說話。
他現在的修為，其實已經接近鍊氣三層了，但他依然壓著。
穩一點，再穩一點。
這天，陳安去後山採藥時，又經過了那個地熱點。
雪已經化了，黑色岩石露出來，在陽光下泛著暗沉的光。
他猶豫了一下，還是走過去，仔細看了看。
岩石縫隙里的紅光還在，熱氣也還有。
陳安蹲下身，用柴刀小心地扒開周圍的泥土。扒了約莫半尺深，底下露出一小塊赤紅色的晶石。
晶石不大，只有指甲蓋大小，但通體赤紅，觸手溫熱。
陳安心頭狂跳。
這是地火晶，火屬性靈材，可以煉製火屬性法器，或者作為某些丹藥的輔材。
雖然只是最低階的，但這一小塊，至少值五顆下品靈石。
但他沒敢繼續挖。
地火晶通常成片出現，底下可能連著地火脈。
萬一挖塌了，或者引出什麼火屬性妖獸，麻煩就大了。
陳安把那塊地火晶摳出來，迅速把土填回去，踩實。
回到雜役院，他把地火晶藏好，心裡卻開始盤算。
地火晶對他用處不大，但可以換靈石。而且地火脈附近，可能還有其他火屬性靈材……
但這個念頭很快被他壓了下去。
太危險！
他現在這點實力，還不夠看。
穩一點。
陳安對自己說。
晚上練功時，陳安服下最後一顆聚氣丹。
藥效化開，靈氣在經脈里奔涌。
他能感覺到，那道屏障已經很薄很薄，只要他願意，隨時可以突破到鍊氣三層。
但陳安還是壓住了。
再等等，等基礎更牢一些。
窗外，春風吹進來，帶著泥土的氣息。
冬天過去了，春天來了。
陳安睜開眼睛，吐出一口濁氣。
日子還長。
不急……