養心殿內。
天盛帝咳了兩聲，借著李公公的手，緩慢地站直了身子。
他不再看底下眾人半眼，只拖著滯澀的步調，一步步往後殿挪去。
兩名垂手低頭的內侍即刻上前，將那兩扇木門合攏。
蕭景行立刻起身，伸手扯了扯中衣。
那幾名縮在下首的年幼皇子更是雙腿打戰，皇九子身子一軟險些滑到桌子底下去。
幾個半大孩子互相對視，誰也不敢先出聲。
養心殿外長街。
風中夾雜著殘雪，直往人領口裡灌。
各宮派來的掌事嬤嬤與內侍老早就在遊廊下頭候著了。他們一見自家主子出來，登時蜂擁上前。
「哎喲我的小祖宗……」
宮人一面壓低著聲音告罪，一面取過厚實的玄狐大氅，將這幾位年幼的皇子裹得嚴嚴實實。
掌事嬤嬤一摸皇九子的小手，全是冰涼的冷汗。
她們連半刻也不敢多待，甚至不敢抬頭去看身後的三大殿一眼，只是攥緊孩童的手腕。
步履匆匆地順著紅牆朝後宮奔去，生怕這前朝地界多生出什麼端倪。
宮道上。
蕭景行、蕭景明、蕭景琰這三位年長的皇子落在最後。
三人走在夾道里。
蕭景行漸漸將步子放緩，停住了。
他偏過大半個身子，正好攔在蕭景琰身側，手指隨意地將袖口上沾到的幾點雪沫彈去。
「三弟這平準務的主意。」蕭景行轉過頭，他注視著蕭景琰，「是從戶部哪個不得志的酸腐書生那裡聽來的？」
他略微搖頭，嘴角笑意盈盈：
「動用內帑去填天下世家商賈的胃口？且不說戶部太倉的帳面上空空如也，便是父皇今日首肯了，敞開私庫讓你去拿銀子填，這爛帳你也決計填不平哦！」
蕭景行看著這三弟無所反應，微仰起頭，接著訓道：
「這朝堂如戰場，絕非你多背兩段聖人書，講幾句體恤民艱，就能把差事應付過去的。大乾這艘老船若要出海下水，最怕的便是你們府里那些酸溜腐臭的道學氣。」
這些話全不留情面，全然是上位者視察下屬的派頭。
「老三，以後少去論那些自作聰明的國策大略，免得白白惹出禍事！」
蕭景琰面上不顯，眼底卻壓著不甘，只好面前的長兄深深作了一揖。
「大哥教訓得是。」蕭景琰半低著頭，「弟弟本就才疏學淺，不知朝廷錢糧運轉的深淺。今日多賴父皇與大哥當頭棒喝，免了貽笑大方，往後定當慎言。」
他拱了拱手：「大哥得了父皇青眼，接下了封存京闈試卷的緊要差事，弟弟在此先賀過大哥。往後大理寺那頭，還要大哥多費心了。」
蕭景行受了這一禮，手指已攀上大氅的狐白領口。
正待順著這話頭繼續施壓，偏頭去看，卻見身後的二皇子蕭景明邁前一步，正好擠入兩人中間。
蕭景明一左一右同時伸出兩手，按住蕭景行的手腕，搭住蕭景琰的肩頭。
「好了好了！這麼冷的天，站在這風口裡扯些什麼朝堂大略！」蕭景明用力拍了兩人的肩膀，「昨日我在翠微樓聽了曲，那戲文里唱的皆是手足相殘的戲碼，聽得我直打寒噤。老大，你現今可是攬了大理寺的差事去封闈卷，這等風光的事情，何必與老三置氣？」
他兩邊張望，笑著勸道：「兄弟同心才緊要，萬萬莫傷了自家和氣！」
蕭景明鬆開手，搓了搓凍得發紅的鼻尖，搖著頭道：「這朝里的差事太熬人，我是半點也做不來。我已向父皇求了恩典，明日一早便啟程離京。」
他理了理散開的衣擺，向外甩去：「聽說江南新出了幾位放浪形骸的名士，我要去尋訪一二，看些好水、喝些好酒。這京城便留給你們慢慢趟罷，我先走一步！」
話音落下，他裹緊了大氅，連招呼也不再打，順著長廊另一頭快步離去。
只兩三個呼吸的工夫，這背影便徹底消失在拐角的門洞之後。
……
神武門外。
各府候著的車馬已經在石板路上依次排開。
蕭景行撩起衣擺，踩著腳踏踏上大皇子府的馬車。他身子正要鑽入車廂，卻忽地停下。
他站在車轍邊上，扭頭看向走近的蕭景琰。
「老三，你猜父皇為何單單把京闈的卷子交給大理寺去封？」
「臣弟不知。」
「科舉取士，取的是國之棟樑，不是你們府上那些只會算細帳的帳房。多琢磨琢磨這天下，別總盯著那幾根木頭。」
蕭景行丟下這句話，轉身對著底下牽馬的隨從道：「不回府。去大理寺衙門。」
隨從當下扯緊了韁繩，那馬車在正街上打了個轉，當即朝著大理寺的方向轔轔駛去。
這是片刻也不耽誤，立馬便要去把這封卷的職權握在手裡。
蕭景琰站在冷風裡看那馬車駛遠。
他未發一言，轉身大步走到靖王府的車輦旁，踩著木踏低身坐入車廂之內。
車廂微晃，馬車緩緩駛上京城正街。
蕭景琰一坐定，便立刻伸手拽住車窗邊垂掛著的氈簾。
車廂內立刻暗了下來，只留一絲極細的光。
老大是怎麼做的？
一開始裝聾作啞，等自己把平準務和盤托出。
他在邊上看清了父皇的不悅，立刻起身反駁，踩著自己的頭順勢上位！
若是真設了船料則例？
這規矩誰來立？誰來管戶部與工部的帳冊對接？這批文發給誰不發給誰，全憑統籌此事的官員一句話！
到那時，滿京城的巨商權貴只能捧著成箱的真金白銀去求他！
一張薄薄的紙，就能將天下豪商的命脈全攥在手裡！不用花朝廷一分一厘，反而藉此生造出通天的權勢！
蕭景琰的敲擊動作驟然停下。
不過，父皇的心思應是想要對他有一番考驗。
他默默咬了咬牙，此局輸了，還要下一局！
靖王府門前。
馬車剛剛停穩，蕭景琰一把掀開車簾跳下車轅。
步履帶風，直接穿過前庭。
長史見主子回府，急忙迎上前去，手裡還捏著兩封書信：「殿下，戶部的人派了快馬送帖……」
「不見。」
蕭景琰腳下不頓，繞過迴廊徑直奔書房而去。
長史還要跟上追問，他抬手制止：「退下。無我詔令，任何人不得靠近書房半步。」
他跨過門檻，反手便將兩扇房門狠狠推上。
蕭景琰走到屋角的黃銅炭盆前，拿起火摺子吹起火星，將盆底的干木引燃。
木炭漸漸燒透，暗紅的火光映著他半邊側臉。
他將外氅扯下隨手一拋，順手抄起鎮紙將壓在底下的一張上好徽紙抽了出來，平鋪在案面上。
蕭景琰提筆。
斑竹管的湖筆在端硯中飽蘸了一股濃墨。
在那徽紙的左端，寫下三個字：平準務。
緊接著一移，在右端落下四個字：船料則例。
兩端字跡寫畢，他將毛筆隨意甩在筆洗里，墨汁飛濺到案台上。
到底差在何處？
他回想著自己在朝堂上拋出「平準務」時的自得，不禁發出一聲冷笑。
出內帑銀兩，買高價木頭？
這等法子，在災荒年月用來穩住米價確是良策。放在今日海貿這等關乎天下世家身家性命的大局裡，又算得了什麼？
只是去補窟窿，只是去救火！替朝廷扛下虧空，去平息風波。
換來什麼結果？自己空費力氣，那些商戶反而全身而退！
船料則例呢？
直接將六部的職權揉捏在一處！
用一份造船批文把豪商手中的銀子搜刮乾淨，甚至逼迫他們互相壓價爭搶名額！
她教自己不去觸碰海銀，得了那一句「純孝」便是保全了自身。
這不爭，固然是對的，是免死的護身符。
可在這奪嫡的泥潭中，活命之後呢？
不爭橫財，難道連拿刀的機會也不爭？
這把持六部規則、制定新律法的長刀，他竟然想都未曾想過要去握！
這天下大棋，只會防守的人怎麼能登頂？
如果讓老大借大理寺和船料，則例將富豪一併收攏了去，自己拿什麼去拼？
蕭景琰只覺耳內一陣轟鳴。
他盯著那張沾了墨跡的徽紙許久，頓時感覺到自己的不足。