「醫官！醫官！」
那挨了兩鞭子的訟棍，把臉硬生生擠在兩根鐵柱中間，朝外頭高喊。
這動靜在一片翻滾慘嚎的底牢里，顯得極為扎耳。
老孫本來就心煩意亂，但也只好提著藥箱，大步流星逼近第九間牢房。
「你又在作甚妖法！」老孫厲聲喝罵，指著裡頭，「方才裝死挨了鞭子還不夠，現在又想討打？」
訟棍整個人貼在鐵柵上，顧不得後背皮開肉綻的鞭傷。
他那張乾瘦的臉上全無方才的叫囂，只剩下滿臉的茫然與驚悚。
「大人！」訟棍扯著嗓子，唾沫星子亂飛，「你適才，到底給沒給我種那毒水！」
老孫眉頭擰成個疙瘩。
「什麼混帳話！老夫親手劃開的口子，親手塗的藥膏！」老孫怒極反笑，「怎麼，你還嫌不夠？」
訟棍拼命搖頭，把左手小臂從鐵柵縫隙里強行塞了出來。
「可是大人，我這胳膊……」訟棍聲音發起抖來，脫口喊出，「怎麼一點都不痛啊！」
這句話砸出來，老孫原本怒氣沖沖的腳步，猛地釘死在青石板上。
怎麼可能不痛！
隔壁那幾十個氣血旺盛的壯漢，此刻全都在地上打滾。
有人已經把手背上的皮抓破，恨不得連肉一塊剜下來。
這死人膏沾之即爛，能把骨髓都燒透。
「開鎖！」老孫顧不得許多，回頭衝著獄卒大吼。
獄卒慌忙摸出鑰匙，手忙腳亂地捅開銅鎖。
鐵門剛推開一道縫，老孫一頭撞了進去。枯瘦的手指一把薅住訟棍伸在半空中的左臂。
「提燈！」老孫頭也不回地喝道。
醫工小李趕緊湊上前，把手裡的油燈壓低。
昏黃的光暈打在訟棍的小臂上。
那道劃開半寸的刀口，完完整整暴露在兩人面前。
老孫看清那傷口的瞬間，呼吸驟然停滯。
沒有紅腫，沒有翻卷的爛肉，更沒有令人作嘔的黃濁水皰。
刀口邊緣平平整整，上面只覆蓋著一層暗褐色的乾癟血痂。連周圍的皮肉都未曾發紅，這分明就是一道再尋常不過的淺表刀傷，此刻甚至已經開始結痂收口了。
「這……」小李瞪圓了眼睛，手裡的燈杆跟著晃了一下。
老孫什麼話都沒說，按在訟棍手腕的寸關尺上。
他閉上眼，仔細探查這潑皮體內的血氣營衛。
重按，脈沉而不絕!
輕取，流利而不滑!
脈象沉緩，平穩有力……
「嘶！」
這人因為驚恐，心跳略快些許，卻絕無旁人那種毒氣入腑、氣血潰敗的洪大急促之兆。
這潑皮，壓根就沒有中毒！
「先生。」小李在旁邊顫聲發問，「是不是方才給他種毒的時候，刀口劃得太淺，那毒漿子沒沾足？」
「胡扯！」老孫斷然反駁。
他指著隔壁牢房的方向。
「同是一碗死人膏，老夫下的分量一模一樣！你聽聽外頭的動靜，那些人碰上一點就爛穿腸肚，這絕毒根本不是分量多寡能說得清的！」
老孫鬆開訟棍的脈門，身子抑制不住地發起抖來。
他腦子裡翻江倒海，各種念頭瘋狂衝撞。
若是這毒漿沒種上，欽差大人的種痘之法便徹底成了廢紙。
這底牢里的五十個死囚，連同鎮北關四萬軍民，依舊只能在城裡等死。
可若是這毒漿種上了……
老孫盯著訟棍那張猥瑣驚恐的臉，心跳加快。
「老實交代！你進牢子前，到底吃過什麼！碰過什麼！」
老孫揪住訟棍的衣領，厲聲逼問。
訟棍見到面前這醫官露出這樣的神色，心底驚恐和疑惑無比！
被嚇得半死，先連連告饒再說。
「小人冤枉啊！小人進牢半年了，日日吃的都是發霉的糙米餅子，喝的都是這牢里打上來的井水。別的什麼都沒吃過啊！」
老孫死死抓著他不放：「你這身子，往日得過什麼重病沒有？」
訟棍結結巴巴地回答：「前年……前年得過一場大傷寒，差點死了，後來自己硬熬挺過來了。別的，別的真沒有了！」
老孫鬆開他，腦中電轉。
傷寒？不對。
傷寒不能克制疫母。
井水？牢飯？更不可能。
如果不是藥的問題，那就是人的問題！
難道是這潑皮天生血氣里就帶著克制絕毒的東西？
老孫行醫大半輩子，古籍上也見過那些天生奇經八脈異於常人的例子。
若真是如此，這個卑賤如泥、平日裡只會在街頭惹是生非的訟棍，便是鎮北關四萬條人命、乃至大乾北境萬里江山的唯一活命藥引！
「趙將軍！」老孫霍然起身，瘋了一般衝出牢門。
趙橫正站在過道里，被老孫這副癲狂模樣驚住。
還沒等他開口，老孫一把揪住趙橫胸前的甲冑。
「備馬！即刻備馬！」老孫聲音嘶啞，雙目赤紅，貼著趙橫的臉在咆哮，「隨老夫去行轅！此事通天，必須面呈欽差大人！」
趙橫神色劇變。
他從未見過這位穩重的醫官如此失態。
於是趙橫沒有任何廢話，反手推開獄卒，大步朝外走去。
「牽馬！」
半炷香後。
鎮北關中，兩騎快馬自城西死獄狂馳而出。
馬蹄聲急促而雜亂，踏碎了長街沉悶的空氣。
大雪迎面撲來，老孫裹緊了破羊皮襖，雙手攥著韁繩，拼了老命跟在趙橫馬後，直撲欽差行轅。
……
與此同時，欽差行轅大堂。
堂內炭火燒得很足，卻驅不散空氣里的寒意。
許清歡坐在寬大主位上，案幾前堆滿了各處報上來的公文。
她眉眼間透著連日鏖戰的冷肅。
青雀端著一碗熱湯挑簾進屋，快步走到案旁，將陶碗放下。
「大人，喝口熱湯暖暖身子吧。您已經兩日未曾合眼了。」青雀小聲勸慰。
許清歡沒有抬頭，視線釘在那份剛送來的傷亡名冊上。
「喝不下。」許清歡聲音透著難以掩飾的疲憊。
她拿起硃砂筆，在一排名字上划過，留下一道刺眼的紅痕。
「劉三，內城菜販。一家五口，今晨絕戶。」許清歡念出一個名字。
她指尖挪到下一行。
「張老鐵，城南鐵匠。染疫後為保婆娘，自己用鐵絲鎖了門，一把火燒了自家鋪子。」
許清歡把冊子摔在案上。
「南十字街，昨日清晨報上來的是三百人染疫。到了昨夜子時，這個數目翻了一倍，變成了六百。」
許清歡抬起頭，看向青雀。
「今天早晨，活死人院那邊傳來的冊子，南十字街已經徹底封死了。一整條街，一千七百口人，全部爛在屋裡，無一人生還。」
青雀倒吸一口冷氣，手足無措地站在原地。
「這還只是內城的一角。」許清歡站起身，走到大堂正中沙盤前，手指划過鎮北關幾處坊市。
「城西鹽商老宅改建的活死人院，昨日送進去八百人。」
許清歡微微一頓，嘆了口氣。
「今日清晨，裡頭抬出來的屍體，足足有兩千具。」
許清歡閉上眼。
「青雀，你知道我最恨陳長風什麼嗎？」許清歡聲音壓得很低。
「他要殺人，大可帶著兵來撞城門。可他卻把老百姓逼得自己鎖門自焚，逼著這城裡的活人不敢去救死人。」
「他不僅要毀了這座城，他還要把我們所有人的膽子，把大乾軍民的脊樑，一點一點給熬化了。」
許清歡看著沙盤上那些插著紅色小旗的地方。
每一面紅旗，都代表一個疫區。
「鐵帥今日清晨來信，北偏門守軍里，已經有十二個人出現了嘔吐發熱的症狀。」
許清歡閉上雙眼，陷入思索：「鐵帥把這十二個人，連同他們的伍長、什長，一共三十六人，直接就地處決，屍體燒成了灰。」
青雀聽得手腳冰涼。
「壓不住的。」許清歡睜開眼，「鐵帥的刀再快，也砍不絕這順風飄進來的死氣。」
「城外的坑已經挖不下了，生石灰用去了一大半。那五十個死囚，是最後一步棋。」
許清歡坐回太師椅。
「如果他們全死了，這鎮北關，就真的只能等死了。」