天才蒙蒙亮，狹霧山上的霧氣比昨晚散了些。
屋裡也有了點動靜。
炭治郎昨晚睡得很沉，這會兒卻醒得很早。
他輕手輕腳地爬起身，先去角落看了眼昨晚寫好的信。確認墨跡干透後，他把信紙仔細折好，放在桌子上。
隨後，他低頭理了理衣服，把袖口和下擺都收拾妥當，這才站起身。
旁邊的墊子上，炭吉翻了個身，壓得木地板輕輕一響。他其實也醒了，只是還懶得起，趴在那裡沒動，像是想再賴一會床兒。黑衛門更乾脆，整隻烏鴉都埋在他頸側的厚毛里，連腦袋都不肯探出來。
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就在這時，木屋的拉門被一下拉開。
鱗瀧左近次站在門口，臉上仍戴著那張天狗面具，晨光從他身後照射進來。
他的目光落在炭治郎身上。
「拿上刀。」鱗瀧開口，聲音低啞平穩，「出來。」
「是。」
炭治郎快步走到門口，從牆角拿起昨晚鱗瀧放在那裡的竹劍。
一出木屋，清早的山風就迎面撲了過來
鱗瀧左近次已經站在那裡，手裡提著一把木劍，見炭治郎出來，便轉過身。
「看好了。」
話音落下，他雙手握劍，迎面劈下。
動作不快，也不花哨，讓人感覺十分的乾淨利落。
炭治郎一下看住了。
鱗瀧收劍，抬了抬下巴。
「照著做。」
炭治郎連忙站好，學著他的樣子握住竹劍。
「腳錯了。」
木劍輕輕一點，落在他腳邊。
「再開一點。」
炭治郎趕緊挪了挪。
「手抬高。」
「腰別放鬆。」
「眼睛看前面。」
鱗瀧一句一句地糾正，聲音平緩。
炭治郎照著他說的，咬牙揮下第一刀。
一下去，姿勢就散了。手上用了力，腳下卻沒跟上，竹劍劈到一半，人也跟著晃了一下。
「太急了。」
炭治郎立刻收住，重新站穩。
第二刀落下。
「重心亂了。」
第三刀。
「眼睛要看刀。」
第四刀。
「再來。」
空地上很快只剩下單調的揮刀聲。
一下，又一下。
炭治郎起初還想把動作做對，到了後面，連握劍的手都開始發熱，小臂也一點點沉了下去。可鱗瀧沒有讓他停下來，他也就繼續一直做。
劈下，收回。
再劈下，再收回。
動作十分枯燥。炭治郎沒有喊累，他只是一遍一遍照著鱗瀧老師教他的做。
揮刀的刀路歪了就改，腳步亂了就重來。晨霧還沒散盡，他後背已經慢慢起了一層汗。
原本還趴著的炭吉，不知道什麼時候已經坐直了。
他看著空地上的炭治郎，抬起手撓了撓下巴，目光裡帶了點認真。
原來揮刀是這麼練的。
看著只是一下劈砍，真落到身上，站法、握法、發力，處處都有講究。
光有一身力氣，果然還是不夠的。
炭吉在旁邊看了小半個時辰，鱗瀧才終於開口叫停。
他看了一眼炭治郎握刀的手，又掃過他的腳下，確認這孩子雖然還生疏，但動作總算沒再繼續跑偏。
「今天先練五百下。」鱗瀧道，「動作不對，不算數。我回來之前，不許停。」
炭治郎喘著氣，把腰背重新挺直，握緊竹劍應道：「是！」
鱗瀧又看了他一眼，這才轉開目光，語氣淡淡的。
「山裡的機關還沒收拾好，今天先不跑山。這兩天先練刀吧。等那邊整理妥當，再讓你進去。」
聽見這話，炭治郎下意識偏過頭，朝門口那邊看了一眼。
炭吉正端端正正地坐著，一臉無事發生的樣子，只有兩隻熊耳朵輕輕動了動，隨後便抬起腦袋去看天，像是什麼都沒聽見。
鱗瀧也看了他一眼，沒說什麼，只把木劍順手擱到門廊邊上，轉身往院外走。
走出兩步後，他才開口。
「炭吉，走了。下山。」
「吼——」（知道啦~）
炭吉剛準備站起身，鱗瀧的腳步停了一下，微微偏過頭，目光落在了炭吉身上。
「烏鴉留下，讓他盯著炭治郎揮刀。」
黑衛門探出腦袋，它一聽到有給自己安排，立刻來了精神。
它撲騰著翅膀從炭吉身上飛出來，穩穩落在一旁的屋檐上，居高臨下地看著炭治郎。
「嘎！老頭你放心！包在本大爺身上！敢偷懶就啄他的頭！嘎！」
鱗瀧沒再管院子裡的事，轉身回了木屋，去收拾下山要帶的東西，也順手把炭治郎放桌上那封信帶上了。
炭吉也慢吞吞地跟了進去，走到自己的包袱前坐下，低頭翻了翻，從裡面拿出一件疊得整整齊齊的藍色斗篷。
他把斗篷拿在手裡，沒有立馬穿上，只是低頭看了一會兒。
過了片刻，炭吉才把斗篷抖開，往身上一披，又準備把兜帽和領子拉起來把臉遮一下。
門外，鱗瀧正要往前走，聽見動靜，回頭看了一眼。
「在我旁邊，不用遮這麼嚴。」
炭吉的動作停了一下。
他看了鱗瀧一眼，最後還是把帽子放了下來。
鱗瀧也沒再說什麼，轉身出了門。
一人一熊這才真正下山。
清晨的山路還帶著霧氣，腳下的道路微微發潮。兩道身影一前一後，慢慢往山下走去。
……
山腳下，狹霧山邊上的一間老米鋪兼雜貨店。
鋪面並不算大，但東西該有的都有。
門邊摞著米袋，梁下掛著一串串曬成乾的蔬菜，角落裡擺著幾筐土豆，旁邊還有味噌、鹽和肉乾，滿屋子都是尋常人家日常的煙火氣。
老闆正低頭撥著算盤，聽見有人進門，隨口招呼了一聲：
「歡迎，請問有什麼需要的嗎？您來得挺早——啊？」
話剛出口，他一抬頭，先看見了站在前面的鱗瀧左近次，臉上那點熟絡的笑還沒來得及起來，目光又落到後面，聲音一下停住了。
門口除了鱗瀧，還跟著一頭披著藍斗篷的熊。
那張毛茸茸的熊臉就露在外面，安安靜靜地站在那裡，一雙眼睛也正看著店裡。
他看看鱗瀧，又看看後面的炭吉，張了張嘴，到底還是沒敢喊出聲。
鱗瀧像是沒看見他的反應，只開口報了要買的東西。
「米，多裝幾袋。味噌、蘿蔔、土豆、鹽和乾菜，也都多備些。再切幾條肥肉。還有，拿一口大些的鐵鍋。」
老闆聽得一愣一愣的，嘴上應著，手已經趕緊動了起來。
「哎，好，好。」
他一邊裝米，一邊忍不住拿餘光往炭吉那邊瞟。
炭吉沒動，只站在鱗瀧身後，身上穿著那件藍斗篷，倒顯得格外安靜。
這麼看著看著，老闆的心跳也慢慢平緩下來。
等東西一樣樣搬出來，他才遲疑著問了一句：
「鱗瀧先生，您山上這是……添了口人？」
鱗瀧停了停，只淡淡應了一聲。
「嗯。」
老闆一聽，也不敢再多問了，只低頭繼續忙活。只是忙歸忙，視線還是時不時往那頭藍斗篷的熊身上飄。
炭吉安靜地站在店裡，沒有亂動，只是眼睛偶爾到處看看，聞一聞味道。
等老闆吃力地把兩大袋米拖到門口，正發愁要拿什麼裝時，炭吉已經走了過去。
他一手提起一袋，輕輕鬆鬆就拎了起來。
老闆看得一愣，站在原地半天沒動。
鱗瀧神色如常，把稱好的味噌、肥肉、土豆和乾菜一樣樣收攏好，又將裝得滿滿當當的竹簍一併放到炭吉背上。最後，那口新買的大鐵鍋也被他順手扣在了竹簍外頭。
炭吉站得很穩，連晃都沒晃一下。
路過的幾個村民遠遠看見這一幕，都不由停了一下腳步。有人被嚇得往後退了半步，可再一看，那頭披著藍斗篷的熊只是安安靜靜地站在鱗瀧旁邊，幫著拿東西，也沒有其他出格的行為，然後又看見鱗瀧好像也很自然，便把話咽了回去，互相對視一眼，就低著頭匆匆走開了。
離開雜貨鋪後，鱗瀧帶著炭吉繞了半條街，去了鎮上的驛站。
他從懷裡取出那封疊好的信，付了些銅板，看著夥計把信收進布袋裡，這才轉身往回走。
回山的路上，天色一點點暗下來。不時還傳來有些涼意的山風。
鱗瀧走在前面，炭吉背著竹簍，提著米袋，腳步不緊不慢地跟在後頭，鐵鍋偶爾輕輕碰一下簍沿，發出一聲輕響。
太陽慢慢落下，傍晚的餘暉落在木屋前的空地上，把地上的影子拉得很長。
「四百九十七……四百九十八……」
炭治郎的聲音已經有些啞了。
他握著竹劍的手一直在發抖，掌心火辣辣的，小臂也重的快要抬不起來了。
汗水順著下巴往下滴。
中間有幾次，他忍不住走神，想著鱗瀧先生和炭吉大哥現在到哪兒了，都買了些什麼東西，信有沒有順利送出去。
可念頭才剛冒出來，他立馬清空了思緒，咬了咬牙，重新盯住手裡的竹劍。
屋檐上的黑衛門早就等得不耐煩了，來回蹦噠著，時不時低頭看一眼炭治郎，又伸長脖子往山路下邊張望。
就在這時，不遠處終於傳來了腳步聲。
黑衛門最先反應過來，翅膀一撲騰，立刻扯開嗓子叫了起來：
「嘎！回來了！回來了！」
炭治郎一怔，艱難地偏過頭。
鱗瀧左近次走在前面，炭吉跟在後頭。穿著藍色斗篷，雙手各提著一大袋米，背上還馱著裝滿東西的竹簍，外頭扣著那口新買的鐵鍋，穩穩噹噹、慢慢悠悠的走過來。
炭治郎看得走了神，思緒亂飄，差點把剛剛數的數忘了。
炭吉先走到門廊邊，把兩袋米輕輕放下，又低頭一拱，把背上的竹簍卸了下來。
黑衛門從屋檐上飛下來，落到竹簍邊上，繞著新買的鐵鍋蹦了兩步，探頭探腦地往裡看。
「嘎！這麼大一口鍋！」
炭吉用手碰了碰黑衛門的腦袋。
「吼。」（是呀，今天當監工辛苦了。）
黑衛門聽到這裡。立刻得意地挺起胸膛：「嘎！那是！本大爺可是盯了整整一天！可無聊了！」
鱗瀧走向還站在空地上的炭治郎。
「還差多少？」
「還差兩下！」
炭治郎忙回過神，有些嘶啞的聲音答了一句。
鱗瀧「嗯」了一聲，把手裡的東西擱到門廊邊，又淡淡補了一句：
「你的信送到驛站了。」
炭治郎鬆了一口氣，心裡的大石頭也放下了。
「謝謝您。」
鱗瀧沒接這句，只看了一眼他手裡的竹劍。
「揮完。」
「是！」
炭治郎立刻站穩，咬著牙揮下最後兩刀。
「四百九十九——五百！」
最後一刀落下時，他整條手臂都在發顫，連竹劍都差點沒握住。
黑衛門站在一旁看得起勁，立刻叫了一聲：
「嘎！五百了！」
炭吉也轉過頭，看向空地中央的炭治郎。
鱗瀧卻沒讓這事就這麼結束。
他盯著炭治郎，停了片刻，才開口：
「刀舉起來。」
炭治郎一怔，呼吸都亂了一下，身體卻還是先一步照做了。
「再來一遍。」
這一次，炭治郎連抬手都覺得吃力，雙腿也有些發軟。可他還是咬緊牙，把竹劍一點點舉過頭頂，穩住腳下，照著白天練過的樣子，重新劈了一刀下去。
這一刀落得不快，卻比先前穩了些。
鱗瀧看完，才收回目光。
「行了。明天繼續。」
話音落下，炭治郎緊繃的那根弦終於鬆開。
他雙腿一軟，整個人脫力地往前栽去，但手裡的竹劍還是緊緊握在手裡。
還沒等他摔倒，一隻溫暖的熊掌已經穩穩托住了他的肩膀。
炭吉不知道什麼時候走到了他身邊。他讓有些虛脫的炭治郎靠在自己身上，輕輕拍了拍炭治郎的後背。
「吼——」（幹得漂亮，你做到了！）
黑衛門也撲騰著飛到炭吉肩上，看著大喘氣的紅髮少年，難得沒有潑冷水：
「嘎！你小子，挺厲害的嘛！練得真不錯！」
炭治郎靠著炭吉的手臂。聽著炭吉和黑衛門的誇獎，他用力擦了一把臉上的汗，露出了一絲疲憊卻明亮的笑容。
……
晚上，外面氣溫降得很快，但木屋裡卻暖烘烘的。
新買的鐵鍋架在火爐上，裡頭燉著滿滿當當的土豆塊和厚實的肉片。濃郁的肉香混著新米煮熟的甜味，在不大的屋子裡瀰漫開來。
黑衛門站在房樑上，也分到了一小碟吃的，這會兒正低頭吃得正起勁
炭治郎捧著木碗，手還在微微發抖。他夾了幾次菜都沒夾穩，最後乾脆直接端起碗，直接大口大口地往嘴裡倒著吃。
炭吉坐在他對面，面前直接擺著那口剛買回來的大鐵鍋。
鱗瀧把鍋從爐上端下來後，乾脆就放到了他面前，裡面滿滿一鍋白米飯和燉菜，土豆、肉片、湯汁全拌在一起，熱氣騰騰地往上冒。
炭吉低頭看了兩眼，十分滿意。
然後抬掌扶住鍋邊，埋頭就吃，速度飛快。
炭治郎一邊吃一邊忍不住抬頭看了兩眼，差點連嘴裡的飯都忘了嚼。
鱗瀧端著自己的小碗坐在一旁，安安靜靜地吃飯，面具下的目光偶爾掃過這邊，也沒說什麼。
……
吃過晚飯，疲憊感如潮水般湧來。
炭治郎早早鑽進了被窩。哪怕蓋著厚實的棉被，肌肉的酸痛依然潮水般湧來，每一寸筋骨都在無聲地抗議。
木屋裡很快安靜下來，只剩下火爐里暗紅的餘燼散發著微光。
炭吉在一旁發出了平穩悠長的呼吸聲，黑衛門也如願以償地吃撐了，正縮在他厚實的頸毛里呼呼大睡。
炭治郎仰面躺著，卻沒有立刻閉上眼睛。
他轉過頭，順著窗戶的縫隙，看向外面漆黑深邃的夜色。
那封信，現在應該已經躺在驛站的郵筒里，準備著明天一早的出發了吧。
不知道要走幾天才能送到母親和禰豆子的手裡。
雖然在信里撒了謊，隱瞞了山路的難走，也隱瞞了揮刀到手臂幾乎失去知覺的痛苦。但他心裡沒有半點內疚。只要母親和弟弟妹妹們收到信，看到上面寫著「平安」兩個字，能露出安心的笑容，這就足夠了。
「我會變得更強的。」
炭治郎在心裡默默對自己說。
狹霧山真正開始修煉的第一天，在對遠方的牽掛中，畫上了安靜的句號。