「可是德國人會不會……」
「讓他們抗議去吧。」詹森冷笑，「今天過後，全世界的海軍武官都會知道這些船的存在。我們只是第一個。」
駐埃及英軍情報官，哈里森上校盯著攤在橡木桌上的六張照片，足足三分鐘沒有說話。
辦公室里的氣氛凝重得能擰出水。副官站在牆邊，連呼吸都放輕了。
「確認了嗎？」哈里森終於開口，聲音沙啞。
「確認了，長官。」詹森立正回答，他剛乘軍用卡車趕了八十英里路，制服上還沾著灰塵，「六艘完全相同的戰艦。這是底片，我已經在暗房沖洗了三套。一套留在運河區，一套我帶來了，還有一套通過外交郵袋送往倫敦。」
哈里森拿起放大鏡，仔細查看最近的那張照片。威斯伐倫號的側影占據整個畫面，五座炮塔的輪廓清晰得令人不安。
「五座雙聯裝炮塔，十門主炮。」哈里森低聲說，「口徑估計在11到12英寸之間。艦長……超過500英尺。排水量至少一萬八千噸。」
「航速21節以上，長官。」詹森補充，「蒸汽輪機驅動，從煙囪排煙狀況判斷。」
「你怎麼知道是蒸汽輪機？」
「我父親在維克斯公司工作，長官。他參與過帕森斯渦輪機的測試。」詹森說，「往復式蒸汽機加速時會噴出濃密的黑煙，而這些艦隻在全速通過時，煙囪只有淡淡的水汽。這是蒸汽輪機的典型特徵——燃燒更充分，功率輸出更平穩。」
哈里森放下放大鏡，揉了揉眉心。「德國人……保密工作做得太好了。軍情五處、海軍情報處，每年花費幾十萬英鎊，結果讓六艘戰列艦從我們眼皮底下溜過去，直到今天才被發現。」
「可能不是『溜過去』，長官。」詹森謹慎地說，「它們可能是最近才完工的。」
「不可能。」哈里森搖頭，「你看甲板上的水兵——隊列整齊，操作熟練。這不是新服役艦船的狀態。至少進行了六個月以上的高強度訓練。而且六艘同時出現，說明它們已經形成了完整的戰術編隊。」
他站起身，走到牆上的巨幅世界地圖前，手指點在北海區域。
「六艘這種級別的戰艦，足以改變北海的力量平衡。德國公海艦隊現在有多少艘前無畏艦？」
「十四艘主力艦，長官。」副官迅速回答，「但大多是1890年代末期的設計，主炮口徑不一，航速普遍低於18節。」
「所以這六艘新艦，一服役就能成為德國艦隊的絕對核心。」哈里森的手指划過地圖，「它們出現在蘇伊士，說明要進入地中海。目的地呢？波羅的海？北海？還是……」
「威廉皇帝最近對摩洛哥很感興趣。」副官提醒，「法國人在那裡擴張勢力，德國人表示了『關切』。」
「用六艘世界上最先進的戰列艦去『關切』？」哈里森冷笑，「這是武力示威。向法國，也向我們。」
他回到桌前，抽出加密電報表格。
「我要給海軍部發最高密級電報。詹森。」
「在，長官。」
「你立刻返回運河區。」哈里森一邊快速書寫一邊說，「調動所有你能調動的人手，在運河兩岸設立至少八個隱蔽觀察點。我要每一艘通過的德國軍艦的詳細記錄：確切尺寸、吃水線、人員數量、任何可見的武器配置細節。特別是——注意有沒有義大利、奧匈、或者其他國家的軍官在艦上參觀。」
「您懷疑德國人在展示新武器，尋找買家？」
「不是懷疑，是肯定。」哈里森蓋上加密印章，「這種級別的技術優勢，德國人不會獨自享用太久。他們會用它來撬動外交，換取盟友，或者……換取資源。」
電報員被召進來時，哈里森已經寫完三頁密文。
「用『海神』密碼本，發往倫敦海軍部，收件人直接寫第一海務大臣約翰·費舍爾勳爵。」哈里森交代，「副本發軍情五處處長。標記為『絕密，立即呈報』。」
電報員離開後，哈里森看向詹森：「你覺得，如果皇家海軍現在與這六艘艦交戰，勝算如何？」
詹森猶豫了。
「說實話，上校。」
「我們會贏。」詹森說，「但代價會超乎想像。它們的主炮射程可能比我們遠，航速快至少三節。這意味著它們可以選擇交戰距離和時間。我們的艦隊必須依靠數量優勢圍堵，而在這個過程中……可能會有兩到三艘主力艦被擊沉，才能進入有效射程。」
哈里森的臉色更加難看。
「而且這是它們只有六艘的情況。」詹森繼續說出殘酷的事實，「如果德國人已經掌握了這種設計，那麼第二批、第三批很可能已經在船台上。等我們的『無畏號』服役時，北海可能已經有十二艘甚至更多的同類艦。」
「費舍爾勳爵會發瘋的。」哈里森喃喃道。
「他會要求追加預算，建造更多新艦。」副官說，「下議院的那些老爺們不會高興的。」
「他們高不高興不重要。」哈里森的聲音突然嚴厲，「重要的是大英帝國三百年的海上霸權，可能在未來五年內面臨真正的挑戰。而我們現在才發現挑戰者的劍已經磨得這麼鋒利了。」
窗外，開羅的街道開始喧囂。驢車的鈴鐺聲、小販的叫賣聲、遠處清真寺的晨禱聲，交織成這座城市日常的旋律。但在這間辦公室里，三個人都清楚——世界的某個齒輪，就在今天清晨，悄然改變了咬合的方式。
德國無憂宮
「哈哈！阿爾弗雷德，你看到電報了嗎？倫敦方面還沒有任何官方反應！」
威廉二世皇帝揮舞著剛從海軍部送來的密電，在書房裡踱步。他穿著白色陸軍元帥禮服，胸前的勳章叮噹作響，臉上是毫不掩飾的亢奮。
海軍國務秘書，阿爾弗雷德·馮·提爾皮茨海軍上將站在書桌前，保持著職業化的冷靜。「陛下，威斯伐倫號分艦隊剛剛通過運河最狹窄段。英國人的調度塔樓一定拍了不少照片。」
「讓他們拍！」威廉二世走到巨大的歐洲地圖前，手指重重敲在英國的位置，「讓他們看清楚！德意志帝國不再需要躲在波羅的海的淺水裡玩泥巴！我們有遠洋艦隊了！」
提爾皮茨等皇帝的興奮稍緩，才謹慎開口：「陛下，這次展示的目的已經達到。但我必須提醒，這也會讓英國提前警覺。據情報他們的『無畏號』雖然剛鋪設龍骨，但以英國的工業能力，一旦全面動員，建造速度會非常快。」（無畏號的建造時間只有幾個月）
「那就讓他們造！」威廉二世轉身，眼睛裡閃著光，「我們要的就是競賽！海軍競賽！讓英國佬把每一分錢都花在造艦上，讓他們的財政崩潰，讓他們的民眾厭戰！然後……」他壓低聲音，像在分享一個秘密，「當他們的艦隊分散在全球維護殖民地時，我們在北海集中主力，一戰而定！」