宋景還未踏入家門，遠遠便見家中燈火通明。
廚房窗欞透出暖黃光暈，一個黝黑漢子正忙碌灶前，炊煙裊裊升入夜空，帶著柴火與肉香的氣息。
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大哥一見他身影，猛地從矮凳上彈起，粗布衣袖掃過酒案，濺起幾點酒漬。
他大步衝來，一把攥住宋景肩頭，喉結滾動半晌，才擠出一句：「阿弟……你通過武館考核了？真能留在武館了？」
「是的，大哥。」看見大哥沒事，宋景點頭，語氣激動，「不過這只是第一關。」
宋義眼眶微紅，聲音低沉：「想當初……我也去過武館考核，連第一關都沒撐下來。許是沒那天賦，沒那根骨，不是那塊料。」
他頓了頓，粗糙手掌重重拍在弟弟肩上：「可你能過第一關，已經很厲害了！不知阿弟後續有何打算」
「大哥放心，我心中已有規劃，突破牛皮境，十拿八穩。」
「有幾成把握？」
「至少八成。」宋景目光堅定：「周師兄五日後歸來，屆時得他指點，想必淬鍊效率必定大增——按時破境，板上釘釘。」
宋義聞言，渾身一震，激動得聲音發顫：「我就知道！那個算命的道士沒說錯！『三代之中，必有興家之子』——阿弟，你真有出息！」
宋景掌心微顫，大哥粗糙的手指硌得他肩胛生疼，可這痛楚卻如暖流，毫無不適。
話音未落，宋義忽然張開雙臂，將弟弟死死箍進懷裡。布滿老繭的手掌反覆拍打他脊背，聲音悶在衣襟間，帶著哽咽：「大哥這錢……沒白花！爹啊，你看到了嗎？」
鼻腔里充斥著大哥身上混雜草藥味的汗酸氣，宋景恍惚回到二十年前那個雨夜——
一群混混圍毆他們兄弟，大哥將他護在身下，硬生生挨斷一根肋骨，血混著雨水淌進泥溝。
最後休息了好幾個月把傷養好，才能下床。
他顫抖著鬆開懷抱，抬手抹過眼角，掌心還沾著未乾的熱淚。
宋義那張布滿溝壑的臉在燈影下忽明忽暗，強笑道：「本來聽說你過來，哥特高興，燉了你最愛吃的紅燒肉……」
說到這兒，他忽然聲音發緊，邊搓手邊解釋：「可你嫂子知道我把攢的錢給你後，氣得把針線筐砸了，說要離家出走……
為此跟她爭吵：『憑什麼你能資助你弟，我就不能資助我弟？我的弟弟難道就不是弟弟嗎？』
她拗不過我，才鬆口……非要來看看你……」
話未說完，一滴淚砸在酒案上，暈開深色圓斑。
宋景心頭滾燙。
這伏地魔嫂子著實有些苛刻了，對我如此也就算了，對大哥真是一點夫妻情分不講嗎，眼裡只有她那個天才弟弟。
待來日我有所突破，才能改變大哥如今的處境，不至於讓大哥成了嫂子的血包，能為自己而活。
他知道大哥為他承受了多少冷眼與壓力，也知這份情有多重。
越有出息，就是對大哥最大的報答。
兩兄弟徹夜長談，直至東方微白。
大哥歸去後，宋景未歇片刻，立即投入功法修煉。
次日清晨，武館演武場上，一道熟悉身影映入眼帘——孫立。
出身寒門，家境略優於宋景，此刻正倚在廊柱下，目光意味深長地望來。
「宋師弟。」他揚聲招呼，嘴角含笑，「今夜張師兄在城內聚賢閣設宴，邀諸位師兄弟小聚，不知你可有空？」
宋景抱拳，語氣謙和卻不卑：「多謝好意，但我實力低微，恐掃張師兄雅興，還是不去為妙。」
孫立笑意微斂，壓低聲音：「張師兄已近牛皮境，更被測出中上根骨，連館主都驚動了。未來不可限量……師弟出身貧寒，當知機緣難得，好好考慮。」
「師弟明白。」宋景神色不變，「只是眼下只想勤修苦練，先過三月考核再說。」
「既然師弟執意不給張師兄面子……」孫立聳聳肩，語氣轉冷，「為兄也不好強求。」
宋景心知肚明：張武乃館中天驕，張家掌管長春堂，把持秀水村半數藥材生意，勢力雄厚。
許多弟子，包括卡在牛皮境多年的老油條劉建坤，皆甘為附庸，盼借其勢突破瓶頸。
而大師兄、二師兄兩派角力已久，館主年邁，繼任之爭一觸即發。
此時站隊，無異於自縛手腳。
他無背景、無實力，唯有埋頭苦修，方有一線生機。
果然，孫立離去時眼中掠過一絲不快，心中暗罵：「不識抬舉的東西！」
但面上未撕破臉——畢竟，宋景再窮，也是武館臨時弟子，不好當著面破壞武館規則，落人口舌。
宋景清楚，拒絕之後必遭疏遠，甚至孤立。
可那又如何？
應酬無益，反耗光陰。面板在手，豈容虛度？
這樣的事情畢竟有一次就有第二次，之前都是拒絕，以後總歸要拒絕。
反正終歸是要得罪，不如早早得罪，何必往後拖。
而後劉盛強同樣代表徐之前來拉攏，不過同樣被拒絕。
劉盛強倒是沒說什麼，只是說以後有空聚聚，徐師兄為人寬厚，師弟不需要往心裡去，不過張武此人師弟還是早日小心為好。
聚賢閣內，觥籌交錯。
眾人簇擁張武，奉承如潮：
「張師兄天資卓絕，怕是月內就要破境！」
「日後還請多多照拂！」
「我等皆願以師兄馬首是瞻！」
張武意氣風發，舉杯淺笑，渾不在意宋景缺席。
有人嗤笑：「那宋景竟敢拒邀，真是不知天高地厚。」
另一人冷笑：「無妨，螻蟻罷了。三月期滿，自然滾蛋。到時沒了武館庇護，還不是任人拿捏？莫讓這蟲豸壞了今日興致。」
宋景對此一無所知，亦不屑揣測。
他赤膊蹲於院中沙坑，雙手狠狠插入滾燙鐵砂，一寸寸翻攪。
砂粒如刀，颳得掌心血痕縱橫，汗水混血滲入砂中。
他咬牙不輟，掌面漸漸泛起鐵灰色硬皮，肌理如鑄，指節粗糲如石。
［人物］宋景
［境界進度］鍛皮——無境界（3/100）
［功法進度］追風腿法入門（2/100）
進境仍慢。
若照此速度，三月難達百點，一旦淘汰，天下武館再無容身之處——誰會收留一個被逐之人？豈不是徒增笑耳，引得對手嘲笑與謾罵。
必須要去找周師兄請教一番，或許能改進淬鍊的手法，加速修煉，加快進度。
打聽之下，卻被告知：周師兄因公事外出，聽說城外有難民流寇無差別攻擊搶劫往來商販甚至過路行人。
便主動請纓打擊城外賊寇去了，五日後方能歸來。