當虎豹騎的鐵蹄踏上北上征程的時候，嬴徹一行人已經抵達了上郡的治所——膚施城。
一路行來，越往北走，景象便越是荒涼。關中平原的富庶和繁華，被逐漸稀疏的村莊和貧瘠的土地所取代，官道兩旁時常能看到因為戰亂和徭役而荒蕪的田地；百姓的臉上也少了幾分安逸，多了幾分警惕和滄桑。
典韋這個憨貨看著窗外的景象，忍不住嘀咕：「公子，這地方也太窮了吧？跟咸陽一比，簡直一個天上一個地下。俺瞅著，這兒的老百姓連飯都吃不飽的樣子。」
嬴徹沒有說話，只是掀開車簾，靜靜地看著。他知道，這還不是最差的，等到了真正的邊關，情況只會更加惡劣。
大秦雖然統一了六國，但連年的戰爭已經讓這個帝國的根基變得有些虛浮，尤其是遠離政治中心的邊疆地區，百姓的生活依舊十分困苦。再加上北方還要常年面對匈奴的劫掠——匈奴人來去如風，他們不事生產，所有的生活物資幾乎都靠搶，每到秋冬季節，草場枯黃，他們就會集結起來，南下「打草谷」。
對於大秦的邊民來說，這「打草谷」就是一場噩夢。匈奴人衝進村莊，搶走糧食和牛羊，燒毀房屋，殺光所有敢於反抗的男人，再把女人和孩子像牲口一樣掠走。
蒙恬率領的三十萬長城軍團，雖然能在大規模的正面戰場上擊敗匈奴的主力，但對於這種小股的、分散的劫掠，他們也是防不勝防，疲於奔命。廣闊的邊境線上，處處都是漏洞。
這就是嬴徹堅持要組建虎豹騎的根本原因。對付匈奴這種高機動性的敵人，必須要有比他們更快、更狠、更強的騎兵部隊，要用主動出擊代替被動的防守，要打到他們的老家去，把他們打怕、打殘，打到他們再也不敢南下一步！
車隊進入膚施城後，並沒有直接去郡守府，而是找了一家不起眼的客棧住了下來。
「公子，我們不去找扶蘇公子和蒙恬將軍嗎？」典韋問道。
「不急。」嬴徹搖了搖頭，「在見他們之前，我想先自己到處看一看。」他不想聽別人嘴裡的匯報，他要用自己的眼睛去看最真實的邊關。
和咸陽的繁華不同，膚施城的夜晚顯得有些冷清。街道上行人稀少，大部分店鋪都已經早早地關了門，空氣中瀰漫著一股緊張的氣氛。嬴徹注意到，街道上隨處可見巡邏的秦軍士卒，他們的臉上都帶著一絲警惕和疲憊。
兩人走進了一家還在營業的酒肆。酒肆里三三兩兩地坐著一些客人，大多是些行商和本地的居民，他們說話的聲音都壓得很低，仿佛在擔心著什麼。
嬴徹和典韋找了個角落坐下，要了兩碗濁酒和幾碟小菜。
「店家，生意這麼冷清啊？」典韋是個閒不住的性子，很快就跟店家搭上了話。
店家是個五十多歲的老頭，一臉的愁苦。他嘆了口氣，說道：「客官，你們是外地來的吧？這鬼天氣，誰還敢晚上出來閒逛啊。」
「怎麼了？城裡還有強盜不成？」典韋好奇地問。
「強盜？」店家苦笑一聲，「要是強盜，倒好了。是匈奴！匈奴人又開始不老實了！」
「我聽說，前兩天城外三十里的王家村，又被匈奴人給抄了。一村子的人，死的死，被抓走的抓走，慘吶！」
「官府不管嗎？蒙恬將軍的大軍不就在附近嗎？」
「管？怎麼管？」店家搖了搖頭，「匈奴人都是騎兵，來得快，去得也快。等大軍趕到，人家早就跑得沒影了。蒙恬將軍也是有心無力啊。」
「這日子，真是沒法過了。年年如此，年年如此啊……」
聽著店家的話，酒肆里其他客人的臉上也都露出了戚戚然的表情，那種深入骨髓的恐懼和無奈，是裝不出來的。
典韋聽得火冒三丈，一拳砸在桌子上，震得碗筷叮噹作響：「他娘的！這幫匈奴雜碎！等俺上了戰場，非把他們的腦袋一個個都擰下來當球踢！」
他的大嗓門把酒肆里所有人都嚇了一跳，眾人都用驚恐的眼神看著他，仿佛在看一個瘋子。
嬴徹瞪了他一眼，示意他安靜。
就在這時，酒肆的門被人一腳踹開。幾個穿著秦軍軍服，但歪戴著帽子、一身酒氣的士兵，搖搖晃晃地走了進來。
為首的是個滿臉橫肉的隊率，他一眼就看到了正在發火的典韋，以及他面前那張被砸裂的桌子：「他媽的，誰啊？敢在老子的地盤上撒野？活得不耐煩了是吧？」
店家一看這幾個人，臉都白了，連忙跑上前陪著笑臉說道：「軍爺，軍爺息怒。這位客官是外地來的，不懂規矩，喝多了，喝多了。」
「滾開！」隊率一把推開店家，「喝多了？喝多了就可以砸老子的東西？今天不賠個十倍的價錢，再跪下給老子磕三個響頭，你們兩個誰也別想走出這個門！」
他身後的幾個士兵也都圍了上來，一臉不懷好意地看著嬴徹和典韋。
典韋哪裡受過這種氣，當場就要發作。
嬴徹卻伸手按住了他。他看著那個囂張的隊率，眼神慢慢變冷。他沒想到，在邊關這種地方，在百姓深受匈奴之苦的時候，竟然還有大秦的軍人不去保家衛國，反而在這裡欺壓自己的同胞——這比匈奴人更讓他感到憤怒。
「你，是哪個營的？」嬴徹平靜地問道。
「喲呵？還敢問老子的番號？」隊率像是聽到了天大的笑話，「小子，你聽好了！老子是長城軍團，監軍李由大人麾下的親兵！」
「在這膚施城，除了蒙恬將軍，就是我們監軍大人最大！我們監軍大人的爹還是當朝丞相李斯！你惹得起嗎？」
「現在，知道怕了吧？趕緊跪下！」
隊率一臉得意，他以為搬出李斯和李由這兩座大山，足以嚇得任何人屁滾尿流。然而，他看到的，卻是嬴徹臉上一抹古怪的、甚至帶著一絲憐憫的笑容。
「李由的兵？」嬴徹緩緩站起身，「很好。」
「你，成功地引起了我的興趣。」