李青武低頭望著腰間那把蝮蛇手槍，手指在冰涼槍身上停了停，隨即抬眼，朝劉東方深深一躬：「乾爹教誨，我記死了。赴邊前，我把這把槍收進箱底，換回全軍制式裝備；內地那一套老習慣，也一道扔掉……從頭學邊軍怎麼活、怎麼打、怎麼喘氣。」
劉東方話音剛落，鄭耀先指尖在桌沿輕叩兩下，沒急著接話，等屋裡靜了半拍，才開口。聲音不高，卻像繃緊的弦，每個字都帶著情報口特有的冷勁兒和分寸感：
「老東講的是明面上的事……帶兵、補給、戰場規矩。我補一條暗裡的：西南那條線，水太渾。」
他頓了頓，目光掃過李青武：「白象軍是擺在檯面上的對手，可底下還浮著境外特務、走私馬幫、三教九流的暗樁，情報早被鑽得千瘡百孔。你在金陵警衛團，敵情簡報是裝訂好的，一頁頁發到你手裡；到了西南，敵情、民情、諜情全攪在一塊兒，稍一走神，人就沒了，連影子都撈不回來。」
他幹這行幾十年，見得多，說得也狠：「打仗不是比誰槍多子彈足，是比誰耳朵尖、腦子快、消息准。前線一場遭遇戰，情報慢一分鐘，命就不是你的了。」
李鎮江這時才緩緩開口。他坐得直，話不多，但每句都砸在筋骨上：「空降下去，別急著立威，也別硬湊老兵堆里套近乎。」
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「邊軍的老兵，身上疤比肩章還厚，最煩『少爺兵』端架子。你越擺譜，越沒人搭理你。」
「先跟著跑兩趟巡邏線，槍自己扛，哨自己站，飯跟大伙兒一塊兒啃……本事不是說出來的，是磨出來的。軍部那邊，我提前鋪好路，人情留著給你墊腳。可歸根結底，軍營里不認家世，只認你能不能在風沙里睜著眼盯住三百米外的動靜。」
他稍頓，語氣沉下來：「你爸和我沒在部隊，但自你大伯倒下那天起，李家軍中就只剩你跟青文兩人撐著門面。從你爺爺算起，咱們李家是正經八百的將門。二兒，心裡得有桿秤……別讓名字成了包袱，得讓它壓出肩膀上的力。」
三位長輩，一人一段，沒一句繞彎子，也沒半句客套話。
李青武挺直腰背，抱拳，拳心朝內，指節繃得發白。臉上沒半點驕氣，只有軍裝裹著的那股子實誠勁兒：「長輩們的話，我一個字沒漏，全刻進骨頭裡了。」
「我知道自己姓李，知道這身份是光，也是繩子。到了邊境，我不當什麼將門少爺，就當個新調來的排長……帶好兵，守好界碑，不丟李家的臉，也不丟軍部的臉。」
一直沒吭聲的李鎮海這才開口。聲音不高，卻像老屋樑柱一樣穩：「跟你說這些難處，不是攔你去，是讓你明白……活著立功，比什麼都強；平安回來，才是真本事。」
「李家有底氣，也有底線。你只管往前走，後方的事，家裡兜得住。調動、補給、情報對接，哪樣卡了殼，家裡隨時能拆牆開路。」
李青雲在一旁接口，語氣篤定，眼神亮：「二哥，放心去。常規的事，家裡擺平；真碰上硬仗，我帶人就地過去……李家的男人，什麼時候慫過？」
李鎮海一聽，當場笑罵：「滾一邊兒去！輪得到你教二哥硬氣？小時候在外頭被人揪領子，哪回不是你二哥衝上去，鞋都踢飛一隻？」
滿廳鬨笑炸開，剛才那股子肅殺離愁，眨眼散盡。茶煙裊裊，窗紙微亮，一家人圍坐著，話家常，扯閒篇，煙火氣重新落回屋裡。
一夜無事。
天剛泛青，年味還在門楣上掛著，李鎮海已起身，同李鎮江、鄭耀先一道出門，往紅海大院趕全員大會。
劉東方沒去。
不是職位不夠，也不是分量不足……他是公安系統的老將，這次會議專議軍務與邊防，本就不在他職責圈裡。按規矩，他本就不用到場。
而李鎮海、李鎮江、鄭耀先三人，雖早已脫下軍裝，卻一個都不能少。
邊防怎麼布防，兵力如何調度，衝突怎麼處置……凡牽動國家武裝力量的事，背後都得靠情報撐著。他們仨，是國安系統三條主脈，掌著明暗兩條線的情報命門……國內的風吹草動、境外的蛛絲馬跡，都在他們眼皮底下過。這場會，缺一個都不成。
往年，鄭耀先的級別確實差那麼一截，夠不上這層會。
可今年不同。頂層幾位老爺子定了盤子：安全部要擴編，人手缺口得從現役部隊裡挑尖子補。鄭耀先一手操持訓練營，選人、訓人、考人，全是他盯著。這次擴編，他就是橋，一頭連著軍方，一頭連著安全部……人不到場，事就推不動。
天光大亮，李家女眷陸續起身，在李母調度下各司其職。
擦桌案、備茶點、整廂房……全為晚間徐家人登門議婚做準備，事事妥帖，不漏一絲。
前廳男丁盡數出門赴會，後院霎時清靜下來。
劉東方閒坐片刻，踱步至後院暖閣，陪聾老太太靜坐喝茶。
炭火煨著，屋裡暖融融的，茶氣輕浮，人也松泛。可老太太眉心始終擰著，像壓著一塊卸不下的石頭。
他自幼失怙，少年漂泊，被李書桐收進門牆，既當義子，又作親傳弟子，在李家長大成人。
那年疫病橫行，他和李鎮海的親大哥、李書桐長子李鎮山一同染上重症，高燒不退，命懸一線。
李書桐正忙於革命事務，脫不開身照看，只得親自帶兩人進京求醫，隨後託付給王府別院裡住著的聾老太太。
老太太心軟手勤，日夜守著煎藥餵飯，整整一年，硬是把兩個孩子從閻王手裡拽了回來。李鎮山是劉東方的乾弟弟，後來在東北戰場指揮作戰，遭敵暗襲犧牲，遺骨運回，葬在八寶山。
這份恩情，劉東方記了一輩子。在他心裡，乾爹李書桐是引路恩師，這位沒名分的二娘，就是實打實的長輩；李家，是他打根兒上認下的家。
他低頭續茶，剛放下茶壺，耳畔忽地響起老太太沙啞的聲音，帶著濃重鼻音，像繃緊的弦突然斷了……
「東方，鎮海跟我說了，家裡打算讓青武自己請命，去西南邊境打仗。你跟我說句實話：這事兒，真沒別的路可走了？」
老太太攥著那隻青瓷茶杯，指節泛白，眼窩渾濁，水光一閃，淚就涌了上來。她眼裡翻騰的，是疼，是怕，還有幾十年沒散開的舊傷。
「當年你乾爹書桐，在老區敵後遭鬼子伏擊，當場犧牲；李家死士拼死搶回遺體。你弟弟鎮山，在東北前線指揮時被冷槍擊中，人也沒能回來，屍骨運回，也安在八寶山。父子倆，都把命交給了國家。」
「如今大孫青文，常年守在東北邊關，風雪啃骨頭；現在又要送二孫青武去南疆，刀尖上走，炮火里活。」
淚珠順著她臉上縱橫的褶子往下淌，一滴、兩滴，砸在杯沿上，洇開淺痕，又很快幹了……那點濕，壓不住半生積攢的苦。
「咱李家兩代人，一個接一個往戰場上奔，親人走了一個又一個，對得起國，也對得起家。我把自己攢了一輩子的私房金子，一半交了公，上萬根大黃魚，沒哼過一聲。」
「我本就是李家沒名沒分的外人，不圖權勢，不盼子孫當大官，只求剩下這幾個孩子，平平安安過日子，別再走你乾爹、你弟弟的老路，別再死在異鄉，埋在荒山野嶺……怎麼到了今天，還要逼青武去拼命？」
這不是一時傷心，是幾十年的委屈、惦念、空等，全在這一刻塌了堤。
當年李書桐奉命深入敵後，一走再沒音信。她守著王府別院，日日望門，夜夜聽風，等了幾十年，沒等到人，也沒等到一句準話。
若不是李青雲心善懂事，主動認下她這個沒名分的長輩，把李書桐犧牲的經過原原本本講清楚，她怕是閉眼那天，都還攥著那點不死心，含著遺憾走。
好不容易鬆了口氣，又眼看著李家男人一個個倒下，如今連孫輩也要披甲上陣。舊痛新憂撞在一起，只剩滿心無力。
劉東方見她垂淚，胸口一緊，擱下茶壺，起身立到她身邊，腰背微彎，語氣放得極軟：「二娘，我都明白。您心裡那份熬煎，沒人比我更清楚。」
他斂了身上常年帶出來的威嚴勁兒，說話像怕驚著什麼似的：「您守著李家大半輩子，看著一個個人穿上軍裝走出去，再沒回來。換誰，都扛不住。」
老太太抬手抹淚，仰起臉看他，聲音抖得不成調：「你既然懂，怎麼不攔著鎮海？你們都是長輩，知道槍子不長眼，生死就在眨眼間。萬一青武有個好歹……我死了，怎麼去見書桐？怎麼去見鎮山？」
劉東方沒馬上答話。他抬眼望向窗外，天藍得沒有一絲雲。目光沉下去，像落進深潭裡，停了好一會兒，才開口，聲不高，卻穩：
「二娘，青武自己遞的申請。」
「二娘，咱們何嘗不想把李家這些孩子護得嚴嚴實實，讓他們一輩子不沾硝煙、不聞號角，平平安安過日子？可李家的根子裡，從來就長著『國在前，家在後』這四個字。」
「青武現在是現役軍人，穿的是軍裝，戴的是國徽，守邊禦敵，本就是他該扛起來的擔子。西南那邊近來摩擦不斷，邊境線上火藥味越來越濃……亂世將至，總得有人站到最前面去，替身後千千萬萬戶人家擋風遮雨。」
「心疼孩子，是做長輩的本能；死守國土，是李家人的骨頭裡刻出來的責任。要是李家男兒個個怕流血、躲戰事，那往後誰來替老百姓守住這扇門？」
他彎下腰，遞過去一方素淨棉帕，聲音沉穩，不疾不徐，對著老太太深深一躬：「您放心，絕不會讓青武一個人往前沖。家裡人全頂上……情報、調度、補給，哪一環都卡得死死的，我們盯住他，護住他，一步不松。」
「當年乾爹走的時候我沒攔住，鎮山出任務那回也沒拉住他……這筆帳，我記了半輩子。今兒當著您的面立個誓：動用我能調的一切人、能壓的一切權，也要把青武囫圇個兒帶回來。李家的兒郎，一個都不能留在邊關。」